Beskrivelse
Witwatersrand er en pittoresk, 35-mile lang eskarp i Guateng-provinsen i Sør-Afrika. Den har en gjennomsnittlig høyde på rundt 5,600 føtter. Scarp, som hovedsakelig er dannet av harde, erosjonsbestandige, kvartsittede sedimentære bergarter, så vel som banded jernstein og marine lavaavsetninger som er blandet med relativt mykere bergarter, nestles et stort antall fosser. Det er tilstedeværelsen av disse spektakulære fossefallene som har gitt scarp sitt navn på Witwatersrand, noe som betyr "åsen med hvite farvann". Dette høylandet danner vannet mellom Vaal og Limpopo elver. Scarp, som danner den nordlige kanten av et 7- til 10-kilometer bredt plateau, stammer fra den omkringliggende Highveld, en del av det sør-afrikanske innlandet.
Historisk rolle
De 5,000-til 7,000-meter tykke sedimentære bergarter som danner Witwatersrand-plassen begynte å deponeres om 2,970 millioner år siden, og det tok 260 millioner år for den nåværende strukturen å ta form. I 1886 ble gull oppdaget i Witwatersrand-bassenget, og siden da er halvparten av alt gull som har blitt utvunnet i verden, avledet fra nærliggende kilder. Forskere forutser at gullinnskuddene i Witwatersrand dannet nesten 3 milliarder år siden, da elementalt gull dannet forbindelser med svovel som ble skyllet ned som surt regn. De arkeanske mikrober utløste deretter nedfelling av gull fra det sure vannet, noe som førte til dannelsen av store forekomster av dette edle metaller. Etter oppdagelsen på gull her i 1886, begynte europeiske gruvearbeidere å vandre inn i regionen, og snart vokste Johannesburg-byen opp i Witwatersrand-området.
Moderne betydning
Witwatersrand-plassen har enorm geologisk betydning, og dens bergformasjoner og bergsammensetning gir verdifulle geologiske data til forskere. De store forekomster av gull i denne regionen var den viktigste faktoren som var ansvarlig for veksten og utviklingen av byen Johannesburg, og bidro også sterkt til økonomien i Sør-Afrika som helhet i flere tiår. Over 50,000-metriske tonn gull ble utvunnet her, noe som utgjorde 50% av det totale gullmengden på vår planet. Den ekstreme økonomiske betydningen av denne geologiske formasjonen reflekteres i det faktum at den sydafrikanske valutaen ble kalt "Rand" i 1961 til ære for regionen.
Habitat og biologisk mangfold
Witwatersrand-regionen opplever et subtropisk høylandsklima, preget av varme sommerdager med hyppige ettermiddagsdusjer, og tørre, solrike vinterdager med kalde netter. Mye av den lokale flora og fauna i regionen har gått tapt på grunn av tunge gruveaktiviteter, samt å gjøre plass for etableringen av store kommersielle sentre, inkludert Johannesburg. Høyveldsområdet rundt Witwatersrand har store områder med grøntområder, og huser dyrearter som halmfargede fruktfladder, flere arter av gnagere og fugler som bådeas lark og den blå kranen, samt slanger og andre krypdyr.
Miljøtrusler og territoriale tvister
Tusenvis av gruvedrift i Witwatersrand har tatt en stor avgift på sine økosystemer. Prosessene for utvinning av bergarter ved å hule ut fjellformasjonene har skapt sinkholes i regionen, og dermed destabiliserer jorden rundt Witwatersrand. Svovelsyre, generert av jernpyritten i forbindelse med gullmalmer, lekker ut i ferskvannsstrømmer og elver i regionen, noe som fører til skade på syrevern. Det surgjorte vannet løsner deretter mange andre metaller, som sink, kadmium, arsen og uran, gjengivelse vannet uegnet til menneskebruk, samt giftig for støtte av den naturlige akvatiske biota. Svovelsyre korroderer også byggematerialer, noe som forårsaker kontinuerlig skade på menneskelig eiendom i regionen.
