Fysisk beskrivelse
The vaquitas (Phocoena sinus) er de sjeldneste hvaler på jorden, som bare nummererer 60 som i de siste befolkningsestimatene av 2016. Disse marsvinene, endemiske til Mexico, er oppført som kritisk truet av International Union for Conservation of Nature (IUCN). Vaquitas er de minste hvalvannene som kun måler om 120 til 150 centimeter i lengde og veier rundt 55 kilo. Den kvinnelige vaquitas er generelt litt større enn mennene til arten. Huden på vaquitas varierer fra mørkegrå på dorsaloverflaten til lysegrå til hvit på den ventrale overflaten. Mørke sirkler omgir øynene og munnen av disse marsvinene, og en mørk stripe går ned fra haken til bunnen av flippene. Det antas at de slanke kroppene og de brede flennene i vaquitas hjelper dem med å opprettholde en normal kroppstemperatur i det varme vannet de bebodd av dem.
Kosthold og oppførsel
Vaquitas jakter og fôrer demersale og bentiske fiskearter i deres habitat. De pleier å fôre i lagunene der de bruker ekkolokalisering for å oppdage fiskens tilstedeværelse. Fiskene som oftest forbrukes av vaquitas, inkluderer sjøørret, grunter og croakers. Vaquitas er vanligvis ensomme arter unntatt når mødrene er ledsaget av sine kalver. I sjeldne tilfeller har grupper av 10 eller flere vaquitas blitt observert. Disse marsvinene er således ikke så sosialt som de andre nært besluttede hvaler som delfinene. De er også unnvikende i naturen som strekker seg over vannet for bare en kort periode å puste og deretter raskt forsvinner inn i havets dyp.
Habitat og Range
Den vaquitas bebo grunne, skummel laguner nær kysten der forholdene er ideelle for tilgjengeligheten av et stort antall fisk, krepsdyr og squids, som alle tjener som mat til vaquitas. Disse marsvinene foretrekker å fôre i grunt vann opp til en dybde på bare 100 føtter. De kan sees i kystvann som er om 11 til 25 kilometer unna kysten og i vanndybder mellom 36 og 160 føtter. De har det mest begrensede spekteret blant de andre hvalerne i verden og finnes bare i de nordlige delene av Gulf of California og Cortezhavet.
Trusler og bevaring
Den største trusselen mot vaquita-overlevelse er problemet med bifangst. Disse marsvinene blir ofte fanget utilsiktet i fiskeredskapet som brukes til å fiske etter reker og andre fisk i kystvannet. Per estimater dør nesten 39 vaquitas hvert år som et resultat av å bli fanget i garn som er satt for å fange andre akvatiske arter. I tillegg til bifangst blir vaquitas også truet av de vankende vannvolumene i deres habitat. Colorado-elven tømmes i stor grad for husholdningsbruk i hele bassenget, og dermed er vannstanden betydelig senket da den strømmer inn i Gulf of California. Jordbruksavledninger og giftige kjemikalier drenerer også i golfen, og truer overlevelsen til vaquitas. Ved å anerkjenne det umiddelbare behovet for å redde dem, har den meksikanske regjeringen opprettet den internasjonale komiteen for gjenvinning av Vaquita (CIRVA) for å overvåke og beskytte vaquitas i deres naturlige habitat. Et stort område av vaquita habitat er blitt erklært et naturreservat, og planene er på for å utvide dette området videre for å inkludere hele spekteret av disse dyrene. Trawling og andre kommersielle fiskeaktiviteter er helt forbudt i naturreservatet. Det legges også til rette for å gi en alternativ bærekraftig sysselsettingskilde til de lokale fiskerne i Gulfen for å distrahere dem fra fiske i vaquita-habitat.
Reproduksjon og livssyklus
Vaquitas har en ekstremt langsom reproduksjonshastighet, og produserer kun en kalv i en periode fra 1 til 2 år, noe som også er en av faktorene som er ansvarlige for dens nedslående tall. Siden vaquitas er unnvikende i naturen, er det svært lite kjent med livssyklusen og reproduksjonen, og de fleste av dataene er avledet ved å studere de innfangede individer av denne arten. Dyrene er seksuelt modne mellom alderen 3 og 6, og kompis mellom sen vår og tidlig sommer. Etter en svangerskapstid på ca. 10 til 11 måneder produserer de bare en enkelt kalv. Kalven forblir hos moren i omtrent 6 til 8 måneder, og er så klar til å leve et selvstendig liv.
