Mens mange mennesker er kjent med kjente territoriale tvister, det være seg Taiwan, Kosovo eller Krim, eksisterer det en kamp som har utløst populær bevissthet. Dette skyldes i stor grad arten av deltakerne.
Canada og Danmark er kjent for sin fredelige og demokratiske natur; man tenker ikke på dem som nasjoner utsatt for saber-rattling. Til tross for dette har Canada og Danmark vært engasjert i en territoriell tvist i nesten et århundre. I midten av denne tvisten er en liten outcropping kjent som Hans Island.
Tvisten over Hans Island er veldig ekte, og har souret dansk-kanadiske relasjoner i flere tiår og er fortsatt uløst til denne dagen. Denne ordkrigen (og whisky) over kontroll av en liten del av det store høyarkt, forblir et sentralt punkt i bilaterale relasjoner. Fra minister- og militærbesøk til internasjonale vitenskapsteam har Hans Island hatt en storied og ettertraktet eksistens i et ellers glemt hjørne av verden.
Usikker Past
Med dansk kontroll over Grønland etablert i 1815 har Danmark lenge hatt en betydelig tilstedeværelse i den høyarktiske regionen. Etter kjøp av Alaska av USA, og dannelsen av Canada i 1867, økte britisk og amerikansk interesse i regionen. Den angloamerikanske innsatsen for å utforske og kartlegge regionen var ofte avhengig av Inuit og danske folk i Grønland. Hans øy er faktisk oppkalt etter Hans Hendirk, en grønlandsk utforsker som arbeider for angloamerikanske ekspedisjoner fra 1853-1876.
Kanadas suverenitet i Høyarkt kom brått i 1880, da Storbritannia overførte det britiske arktiske territoriet (basert på krav fra 16th århundreforsker Martin Frobisher) til Canada. Dette ble gjennomført for å forhindre amerikanske krav basert på Monroe-doktrinen (ikke europeisk eierskap i Nord-Amerika) til regionen. Gitt ufullkomne kartleggingsteknikker og vanskelighetene knyttet til arktisk leting, var Hans Island ikke eksplisitt inkludert i denne overføringen.
I 1920s var de danske oppdagelsesreisende endelig i stand til å kartlegge Hans Island nøyaktig. Øya er bare 1.3sq km, ubebodd, blottet for trær og med knapt noen jord. Det er så fjernt at det nærmeste bebodde stedet er Alert, Nunavut, 198km i nord. Faktisk, veldig lite skiller Hans Island fra tusenvis av andre uklare øyer i området. Følgelig lurer en med rette på hva alt opprøringen handler om.
Årsaken til at Hans Island har blitt et blinkpunkt i internasjonale relasjoner, er at den ligger i et sted hvor geografi og folkerett kolliderer. Hans øy ligger spesielt midt i 35 km bred Nares-stredet, som skiller Nunavut fra Grønland. I henhold til folkeretten har stater kontroll over territorialfarvann som strekker seg fra 12 miles (22.2km) fra kysten. Følgelig faller Hans Island innenfor både den danske og canadiske 12-milsonen, med begge hevder øya som et resultat.
Dispute Escalates i 20th Century
I kølvandet på den danske kartleggingen av øya, samt press fra København; Hans øyes status ble hentet til Den faste domstol for internasjonal rettferdighet (PCIJ), som styrte til fordel for Danmark i 1933. Men med tanke på øyas avstand og oppløsning av Folkeforbundet (som PCIJ var det rettslige organet) i 1930-saken, løste denne avgjørelsen ikke noe. Videre ble både folkeforbundet og PCIJ avskaffet og erstattet av henholdsvis FN og internasjonal domstol etter WWII. Følgelig har den nåtte åtti år gamle avgjørelsen av en forsvunnet domstol liten styrke.
Etter 1930'en ble Hans Island i uklarhet i flere tiår, da både Canada og Danmark deltok i mer presserende bekymringer. Senere falt øya igjen gjennom sprengene i folkeretten i de tidlige 1970-ene. I 1972-1973 ble Canada og Danmark enige om avgrensning av sjøgrenser i Arktis. Begge landene anerkjente hverandres krav utvide fra kontinentalsokkelen, noe som gjorde avtalen den største av sitt slag i historien. Til tross for forhandlingens omfang er statusen Hans Island uoppløst. Den maritime grensen umiddelbart nord og sør for øya ble etablert, men ikke selve øya.
Nytt årtusen, samme tvist
Forholdet ble ytterligere anstrengt da, i juli 13th 2005, kanadiske styrker landet på øya, oppretting av et Inukshuk og kanadisk flagg. Den følgende uken landet den kanadiske forsvarsminister Bill Graham på øya. Dette førte til at Danmark klarte å si at "vi anser Hans Island å være en del av dansk territorium, og vil derfor overlevere en klage om den kanadiske ministerens uanmeldte besøk."
Heldigvis, til tross for den sterke retorikken, opprettholder begge sider en følelse av humor på problemet. Etter hvert som etterfølgende danske og kanadiske landinger på øya oppretter og demonterer flaggstenger og markører, forlater de gaver til neste kontingent. Denne "whisky war" ble påbegynt i 1984, da den danske ministeren for Grønland landet på øya og dro en flaske snaps og et skilt som forkynte "Velkommen til den danske øya."
Peter Takso Jensen, leder av det internasjonale utenriksdepartementets internasjonale rettsavdeling, bemerket at "når dansk militær går dit, forlater de en flaske snaps. Og når kanadiske militære styrker kommer dit, forlater de en flaske kanadisk klubb og et tegn som sier "Velkommen til Canada" "
Den vanlige russiske bekymringen
Mai 27th 2014, den canadiske utenriksministeren John Baird og den danske motparten, møtte Martin Lidegaard for å diskutere Hans Island-spørsmålet, da forholdet ble forbedret under 2014. I de senere år har både Canada og Danmarks arktiske fokus skiftet bort fra Hans Island til Russlands økte aktivitet i regionen. Russlands arktiske nærvær overstiger langt både Canada og Danmark, og Moskva driver mange skip som er designet for å operere i Høyarkt, inkludert en flåte av atombrennere. Russland har også økt sine arktiske militære flyvninger i nærheten av både kanadisk og dansk luftrom.
Både Danmark og Canada er en del av NATO, så sannsynligheten for at volden går ut over Hans Island er ubetydelig. Det som gjelder begge land, er et proaktivt og assertivt Russland i Arktis som ønsker å kapitalisere olje- og fiskerettigheter. Denne vanlige trusselen har potensial til å styrke bilaterale bånd mellom Canada og Danmark, og fremskynde en beslutning for å få begge nasjoner på samme side før russiske arktiske spørsmål må svare.
