Det tørreste stedet på jorden er Atacama-ørkenen. Det er et platå i Chile som opptar en 600-mil stripe av Stillehavskysten på vestsiden av Andesfjellene. Det er den eneste virkelige ørkenen på jorden som får lavere fuktighet enn alle de polare ørkenene. Den okkuperer et område på ca. 41,000 kvadrat miles og består hovedsakelig av sand, saltvann og grov terreng. Mangelen på nedbør i ørkenen er på grunn av de to fjellene (det chilenske kysten og Andesfjellene) som blokkerer fuktighetskilden fra Atlanterhavet og Stillehavet, og skaper en 2-sidig regnskygge.
Klima
Selv om mangel på fuktighet er hovedtrekk ved denne ørkenen, er det noen få tilfeller når det har fått noen utfelling. Antarktisfronten nådde ørkenen i juli 2011 og brakte 31 tommer snø som rammet mange innbyggere, spesielt i Bolivia. San Pedro de Atacama ble oversvømmet av Altiplano-vinteren i 2012. Den sørlige delen av ørkenen ble rammet av kraftig nedbør på mars 25, 2015.
aridity
Ørkenen er det tørreste ikke-polare området på jorden, spesielt områdene rundt Yungay-byen (øde område), Chile er ekstremt tørt. Det typiske regnet som mottas årlig i Atacama-ørkenen er 0.6-tommer, selv om mange steder som Iquique og Arica opplever mellom 0.04-tommer og 0.12-tommer. Forskjellige værstasjoner er fortsatt å motta nedbør mens andre steder i ørkenens sentrale del har registrert varighet av 4 år uten regn. Bevis bekrefter at dette stedet kanskje ikke har fått betydelig regn i over fire århundrer.
Atacama er verdens eldste, kontinuerlig tørre sted som har opplevd ekstrem tørrhet i over tre millioner år. Ørkenen er for tørt at alle de omkringliggende høye fjellene rundt det er isbreerfrie. Llullaillaco, Monte Pissis og Ojos del Salado er de eneste fjellene med permanent snø på toppene. Forskning utført av britiske forskere tyder på at noen av elvene i Atacama har vært tørre i over 120,000 år. Andre steder kan det forekomme marine tømmer som gir nok nedbør for lav og alger å vokse.
Flora og fauna
Til tross for klimaforholdene i ørkenen trives over fem hundre plantearter på ørkenens grenser. Noen av artene inkluderer saltgress, Ilareta, timian, og i områder med tilstrekkelig fuktighet, kan trær som løvrike Algarrobo, Pimiento-tre og Chanar trives. Atacama er hjemmet til ulike kaktusarter, inkludert Cardon og Candelabro, som oppnår en diameter på ca. 28 inches og høyde på 23 føtter.
Ørkenklimaet forhindrer mange dyr i å blomstre, og noen regioner i Atacama er for tørre for at dyr eller planter skal overleve. I de fuktige og varme årstider, kan ørken sommerfugler og hvepe finnes på åsene. Noen av dyrene som bor i ørkenen, inkluderer Atacama-padder, lava-firben, leguaner og saltgulver. Den største gruppen av dyr som lever i ørkenen er fuglene. Humboldt pingviner bor i kystområdet og hekker på klippene med utsikt over havet. Andre fugler inkluderer chilenske woodstar, spurver og kolibrier. Viscacha og den sydamerikanske gråreven, Darwins blad-eared-mus og vicunas og guanacos bor også i noen deler av ørkenen.
