En riftdal er en stor brudd på kontinentale og oceaniske plater som utvides gradvis over lange perioder. En riftdal er en landform hvis dannelse utløses av en geologisk rift eller feil. Landformen manifesterer seg som et langstrakt lavland midt i fjellkjeder eller flere høylandet. De nedtrykte områdene i en riftdal er opprettet av en eller flere grabens. En graben er en dal som har feil på to eller flere sider opprettet av divergensen av tektoniske plater. Når strekkstyrken er sterk nok til å gjøre platene splittet, faller den sentrale blokken mellom de to blokkene ved sine flanker og skaper en graben. Slipingen av den sentrale blokken skaper nesten bratte dypvegger i riftdalen når den fortsatt er ung. Prosessen er begynnelsen på en riftdal og dalen fortsetter å vokse til den blir et stort basseng som fyller med sedimenter fra rifveggen og omgivelsene.
Størrelse og plassering av Rift Valley
Rift Valley er typisk lang og smal, strekker seg i hundrevis av miles. En 37-mile bred depresjon forekommer for eksempel i Øst-Afrika langs Great Rift Valley. En riftdals vegger kan stå i høyder på hundre føtter, og de faller bort i form av terrasser og trinn. Rift daler oppstår på kontinentene og på havbunnen hvor de oppstår fra sjøbunnsadskillelse. På kontinenter danner riftdaler i divergenssoner av tektoniske plater.
Jordens riftdaler
Jordens mest omfattende riftdalen oppstår som følge av sjøbunnspredning, og ligger langs midtrehavsryggsystemets karm. East Pacific Rise er et eksempel på denne typen rift valley. Tallrike riftdaler finnes som en del av "triple junctions" som er en slags divergerende grense med tre tektoniske plater som møtes ved ca. 120º-vinkler. To armer på dette veikrysset kan splittes for å skape et hav, mens det tredje (aulakogenet) kan bli en riftdal. To av denne typen riftdaler er for tiden aktive, nemlig Baikal Rift Zone og East African Rift i tillegg til en tredje spekulert til å være West Antarctic Rift. I tilfelle av slike riftdaler brytes tektoniske plater gradvis for å danne nye plater og kan i siste instans bli havforskjeller. En annen type riftdaler oppstår som følge av svinger i feil som beveger seg horisontalt. Når disse bøyene beveger seg i samme retning som for de relative bevegelsene langs feilene, oppstår forlengelse.
Eksempler på Continental Rift Valley
Rio Grande Rift Valley strekker seg fra den sentrale delen av Colorado til Chihuahua i Mexico. Det skiller Colorado-platået fra den eldre regionen (craton) av den nordamerikanske platen. Baikal Rift Valley strekker seg for 1200 miles i Sibir i den østlige delen av Russland. Det skjer på et divergenspunkt da Amur Plate har blitt gradvis løsrevet seg fra den europeiske platen. Vest-Antarktis Rift Valley har en rekke mindre rifts som skiller øst og vest-antarktis. Denne riftdalen har vist seg vanskelig å vurdere som den ligger under det arktiske arket i Antarktis, som kan være over 1.2 miles tykt. Den mest bemerkelsesverdige riftdalen er kanskje Great Rift Valley som strekker seg fra Midtøsten ned til Mosambik. Det er geologisk aktiv, og slike hendelser som jordskjelv og vulkaner er vanlige hendelser.
