Gamle skrifter hadde sin egen betydning på deres respektive kulturelle og historiske tidspunkter. Derfor, for å lære om fortiden, er det viktig å lære hva disse skriftene betyr. Prosessen med å bestemme, studere og analysere slike gamle grafemer kalles epigrafi. Spesialister på dette feltet (og folkene som er dedikert til forskningen i disse gamle skrifter) kalles epigrafer. For å gjennomføre en fullskala studie av historiske dokumenter, rekonstruerer epigrafene teksten, oversetter ordene og driver en datatest for å identifisere tidspunktet hvor innskriften kunne ha blitt skrevet. Det er også viktig å merke seg at epigrafi er en gren av arkeologi.
Historie av epigrafi
Epigrafi har blitt praktisert for en stund. Ulike kulturer rundt om i verden har gjort det på deres måter å betjene deres behov. I begynnelsen var latinske dokumenter gjenstand for intens studie av europeiske epigrafer som inkluderte Georg Fabricius. Den største samlingen av latinske skrifter, kalt Corpus Inscriptionum Latinarum, var produktet av Memmosens arbeid sammen med stipendiater som gjorde omfattende forskning på dem. Til tross for forstyrrelsene av de preussiske krigene på den tiden ble dokumentene publisert i Berlin siden 1863. Greske skrifter ble også utgitt i Berlin i løpet av 1827-1877-tiden under tittelen Corpus Inscriptionum Graecarum. Andre serier av publikasjoner som har blitt grundig studert og utgitt av epigrafer, omfatter blant annet romersk, egyptisk og persisk skrifter.
Former av epigrafi
Historiske materialer kommer i forskjellige former som krever at epigrafer bruker ulike metoder for å håndtere og analysere dem. Slike materialer kan enten være skrifter på stentabletter, marmorflater og tre. De anvendte metodene må svare på de unike utfordringene som hvert element bringer, for eksempel har kalkstein ikke en jevn overflate og derfor analyserer påskrifter skrevet på det hardt. Leireinskripsjoner er imidlertid lettere å dekryptere siden de ble laget da leire fortsatt var myk og senere herdet av brann i ovner. Verktøy som meiselen ble ofte brukt til å lage skrifter på tre, stein og metalloverflater. En hammer var også under meisling, først og fremst når man jobber på harde overflater som bergarter. Mengden arbeid som gikk inn i å lage disse historiske arkivene viser hvordan profesjonelle de ble gjort.
Formål med epigrafi
Herskerne brukte påskrifter i utallige tider for å registrere sine edikter og avgjørelser for sine fag. I det gamle Hellas ble de plassert på Akropolis, hvor noen greske statsborgere ville lese om de viktige avgjørelsene som folket gjorde. Informasjon om statens utgifter ble også satt der. I greske templer ble innskrifter brukt til å registrere økonomiske forhold som betaling av lån, gaver og eiendommer solgt eller kjøpt av religiøse ledere. Ritualer ble også registrert for det eneste formålet med å veilede tilbedere på riktig måte å gjennomføre dem. Dermed hjelper epigrafi å avsløre all denne gamle kunnskapen lagret i form av skriving over en periode av århundrer.
