Mange nasjoner led av en økonomisk depresjon i 1930-ene, som er kjent som den store depresjonen. Nedgangen startet i USA, og da den var over, hadde den gjort historien som den lengste og mest omfattende depresjonen i det tjuende århundre. Perioden ble preget av reduksjon i investeringer, industri og forbruk og arbeidsledighet. Høsten av den amerikanske økonomien var betydelig som landet hadde oppstått som den største økonomien etter første verdenskrig. Den hadde formet seg som en finansør av etterkrigs-europeiske nasjoner og forfalte dermed nære relasjoner til landene. Ulykken i den amerikanske økonomien forårsaket tørking av investeringer til Europa. Ubalansen og svakhetene i den amerikanske økonomien ble sterkt utsatt under den økonomiske depresjonen. Europas stater, derimot, sliter med å komme seg fra krigsresultatene. Den økonomiske nedgangen besvimte president Herbert Hoover, og den amerikanske befolkningen varmer opp til Franklin Roosevelt, som ved sitt valg i 1932 lovet bedre økonomiske forhold. Depresjonens årsaker har blitt omtalt av økonomer, og de er fortsatt en bekymring for aktiv debatt.
Stock Market Crash av 1929
I løpet av 1920s tiltok New York Stock Exchange mange spekulanter da alle kanaliserte pengene sine til aksjer. Markedet har stor nytte av disse investeringene, og den utvidet seg senere, og nå sin klimaks i august 1929. Aksjekursene var imidlertid høyere enn deres reelle verdi og arbeidsledigheten hadde allerede steget og produksjonen ble redusert. Aksjekursene fortsatte å stige selv om det var en mild nedgang i sommeren 1929. I alt 12.9 millioner aksjer ble handlet i oktober 24, 1929, som ble overpriset av investorer som var nervøse for et markedskrasj. En ytterligere 16 million aksjer ble handlet i oktober 29 da panikk feide markedsutvekslingen enda en gang. Millioner av aksjer ble snart funnet ut til å være verdiløse og investorer som hadde kjøpt aksjer med lånte penger mistet helt. Fabrikkene ble tvunget til å gi slipp på arbeidstakere og redusere produksjonen mens lønn og kjøpekraft reduseres. Repossessions og foreclosures steg jevnt mens de amerikanerne som hadde blitt tvunget til å kjøpe på kreditt, falt i gjeld. Den globale overholdelse av gullstandarden lette spredningen av nedgangen til andre nasjoner.
Bankfeil
Mer enn 9,000 banker mislyktes i løpet av 1930s. Selv om den store depresjonen begynte som en annen lavkonjunktur, hadde situasjonen blitt verre i den siste halvdelen av 1929. Folk panikk etter aksjemarkedet, og var bekymret for sikkerheten til pengene sine. Antall konkurser økte etter hvert som offentlighetens tillit ble redusert, og 650-bankene mislyktes i det første året av lavkonjunkturen. Store befolkninger trakk pengene sine tilbake i en serie bankbaner med den første start i Nashville, Tennessee i høst av 1930. Bankkursen gikk foran andre over Sørøst. De fleste av bankens løp ble utløst av rykter som kastet tvil om bankens evne til å betale sine innskytere. Et eksempel på dette scenariet er en New York Times-rapport i desember 1930 som involverte en selger som sprer rykter om at USAs Bank ikke klarer å betale sine kunder. En publikum samlet seg på banktiden senere og trakk $ 2 millioner. Da bankinnskudd var uforsikret, mistet folk bare innskuddene da de mislyktes. De resterende bankene var nølende med å tilby nye lån som forverret de økonomiske forholdene som førte til mindre utgifter.
Tørkebetingelser
De tidlige 1920ene var en flott periode for amerikanske bønder som nye avlinger og teknologi reduserte kostnadene og tiden for oppdrett, noe som gjorde dyrking effektiv og mindre kostbar. Landbruk følte virkningen av depresjonen alvorlig i sent 1920. Lavavlinger priser tvang bønder til å drive mer areal som fattigere jordbruksarealer og å introdusere andre avlinger. Disse forholdene ble ikke bedre i de tidlige 1930ene. Great Plain bønder ble spesielt påvirket det vanskeligste av en tørke i de tidlige 1930ene. Regionen hadde blitt overgravd og overopdret i mange år, og vindene hevet støvskyv som de feide bort. Støvet slo seg på hus og gårdsbygninger, og forårsaket himmelen til å mørke i dager. Tørken gjorde det umulig for bøndene å bosette sine gjeld og skatter, og de dro til å selge sitt land ved tap. De desperate bøndene valgte å forlate sine gårdområder og søke arbeidsmuligheter i vest, og bedriftsoverføringer ble vanlig. Denne landbruksforstyrrelsen forverret ytterligere regionens økonomi.
Reduksjon i innkjøp
Bedrifter og forbrukere brukte mindre midler på grunn av reduksjon av investeringer og besparelser. Kreditt var også stramt og nesten umulig å få. Utgiftene påvirket industriproduksjonen da færre varer ble produsert, noe som medførte at selskapene ikke behøvde mengden arbeidskraft de gjorde før depresjonen. Laid-off arbeidstakere fant det vanskelig å fortsette å betale for eiendeler de hadde kjøpt via avdragsplaner og repossessions, og evictions ble dermed vanlige. Arbeidsledigheten toppet på over 25%, som ble oversatt til enda mindre utgifter, forverret den økonomiske ulykken. Den dårlige utviklingen av landbruket reduserte inntektsforskjellen til bønder, noe som gjorde dem ute av stand til å bruke som de gjorde før depresjonen. Usolgte virksomhetsinvesteringer steg fire ganger mellom 1928 og 1929 som signaliserte lav kjøpekraft.
USAs økonomiske politikk med Europa
Etter hvert som depresjonen utviklet seg, begynte den amerikanske regjeringen å lete etter måter å redusere virkningene på. I 1930 vedtok kongressen Tariff Act (Smoot Hawley Tariff) for å beskytte nasjonens industri fra utenlandske konkurrenter. Handlingen pålagde høye avgifter på en rekke importer. Noen amerikanske handelspartnere reagerte ved å pålegge tariffer på varer laget i USA. Denne situasjonen gjorde det lettere å redusere verdenshandelen med to tredjedeler fra 1929 til 1934. Andre nasjoner startet ulike proteksjonistiske politikker som fører til ytterligere nedbryting av internasjonal handel.
Svakt globalt marked
Den lave kundekjøpskraften i USA ble speilet av en lignende situasjon i Europa. Europas økonomi led allerede etter krigen, og depresjonen forverret situasjonen. De amerikanske bønder hadde profitt enormt fra å levere landbruksprodukter til Europa etter krigen, og deres manglende evne til å levere tilstrekkelig under depresjonen svekket det globale markedet ytterligere.
