Kadmium er et tungmetall som har mange anvendelser, hovedsakelig ved produksjon av oppladbare batterier og pigmenter. Store mengder kadmium slippes ut i atmosfæren fra forbrenningsovner og fabrikker, og hvis de inhaleres, kan det føre til kadmiumforgiftning. Derfor er atmosfæriske kadmiumnivåer høyest i industrielle regioner. Kadmium er også funnet, om enn i små mengder, i gjødsel, men den langsiktige påføringen av gjødsel kan forurense jorden. Metallet har blitt etablert som et humant kreftfremkallende stoff ved inntak og innånding. Ved innånding manifesterer kadmiumforgiftning seg i form av muskelsmerter, kulderystelser og feber. Langvarig eksponering for kadmiumgasser kan føre til irreversibel tap av lukt og lungeskader. Den mest dype effekten av inntatt kadmium er svekkelsen av beinene som fører til beinbrudd. Nyresten og nyresvikt har også vært assosiert med kadmiumforgiftning.
Kadmiumpigmenter
Kadmiumsulfid og kadmiumsulfoselenid er de to primære kadmiumbaserte forbindelsene som brukes til fremstilling av kadmiumpigmenter. Anslått 2,000 tonn cadmiumpigmenter blir produsert hvert år rundt om i verden, og står for om lag halvparten av den årlige kadmiumproduksjonen globalt. Kadmiumpigmenter er foretrukket på plastoverflater som tåler temperaturer opp til 3,000 grader Celsius. Selv om kadmiumsulfidpigmentene ikke er svært giftige, er toksisiteten størst i kadmiumdampene som kommer fra sveising. De toksiske effektene av langvarig kadmiumeksponering har gjort mange av sine tradisjonelle brukere til å vende seg til andre alternative pigmenter, hvorav en er azo-pigmenter. Australia fører i krigen mot kadmiumbaserte pigmenter og har forbudt bruken av pigmentene på plast som brukes til å produsere leker.
Nikkel-kadmium batterier
Kadmium er hovedkomponenten ved fremstilling av nikkel-kadmium oppladbare batterier og utgjør batteriets negative elektrodeplate. Industrielle nikkel-kadmium-batterier inneholder omtrent 6% kadmium, mens innholdet av kadmium i kommersielle nikkel-kadmium-batterier er opptil 18%. Arbeidere i fabrikker hvor nikkel-kadmium-batterier er produsert, er i høyeste fare for kadmiumforgiftning fra batteriene. Bortskaffelsen av batteriene er en kilde til kadmiumforurensning og setter folk i fare for kadmiumforgiftning. Mange batteribedrifter i verden har anerkjent toksisiteten til kadmium og har fased ut nikkel-kadmium-batterier, erstattet dem med litium-ion-batterier og nikkelmetallhydrid-batterier. Den europeiske union har bannlyst den kommersielle bruken av nikkel-kadmiumbatterier siden 2016, mens batteriprodusentene bør avhende industrielle nikkel-kadmium-batterier.
"Itai-Itai" sykdom
Itai-Itai-sykdommen er en sykdom knyttet til kadmiumforgiftning og er mest utbredt i Japans Toyama-prefektur, som har en lang historie med gruvedrift av tungmetaller. Sykdommen får navnet sitt vanligste symptom, akutt ledd og ryggsmerter ("Itai-Itai" oversetter til "det gjør vondt, det gjør vondt"). Gruvedrift i Toyama prefektur går tilbake til det tidlige 18 århundre, men storskala gruvedrift av tungmetaller begynte i 20th århundre. Kadmium var blant biprodukter fra gruvedriften, og det ble sluppet ut i Jinzu-elven, som er den primære kilden til vannet som brukes i risoppdrett. Fisken i elva ble først påvirket av kadmium, som senere ble absorbert av risen. Til slutt begynte folk i regionen å oppleve de alvorlige felles- og ryggsmerter som er karakteristiske for kadmiumsykdommen.
