Begrepene "havkanal" og "stredighet" brukes ofte utvekslingsmessig og betraktes av mange som synonymer. En felles egenskap som deles av de to er at begge kan dannes gjennom menneskelig aktivitet. Imidlertid er de to geografiske betingelsene forskjellige, og det er noen egenskaper som skiller dem. En havkanal er definert som en langstrakt vannlegeme som ligger mellom to landmasser. På flipsiden er en sone definert som en stripe av vann som grenser til landmassene, som knytter seg til to store vannlegemer. I hovedsak er en kanal en bred strekning. Det finnes tilfeller der en strekning finnes i en havkanal, hvor den representerer den smaleste delen av kanalen. Et godt eksempel er Doomsundet, som ligger i den engelske kanalen. Dover Strait er det smaleste punktet i den engelske kanalen hvor kanalen er 21 miles i bredde.
Formasjon av en kanal
Den vanligste prosessen gjennom hvilken havkanaler ble dannet var erosjon av land ved isbrekking. Glaciering over tusen år skåret ut dype gull og canyons i landoverflaten som senere ble fylt med vann som danner havkanaler. Noen havkanaler formes kunstig, gjennom mudring eller fordykking av eksisterende vannveier. Disse kanalene er dannet for å lette bevegelsen av store havfartøyer i havområder hvor de i utgangspunktet ikke kunne passe, eller som en nautisk vei for å lede skip til havner. Ambrose Channel of USA ble dannet på denne måten for å muliggjøre store skip fra Atlanterhavet for å få tilgang til New York Harbor.
Formasjon av et stred
Menneskelig aktivitet kan danne stredninger. Mennesker kan knuse en isthmus som skiller to store vannkropper for å koble dem sammen. Hovedårsaken til brudd på isthmus er å forkorte maritime reiseruter. En slik stred som er dannet på denne måten, er Suezkanalen, en kunstig stred som ble dannet i 19-tallet for å koble Rødehavet til Middelhavet og forkorte den maritime ruten fra Europa til Midtøsten og Øst-Asia. Straits kan også dannes som et resultat av bevegelsen av tektoniske plater. Et utmerket eksempel på en stred dannet på denne måten er Gibraltarsundet som ble dannet som afrikansk plate skiftet nordover mot europeisk plate. Den tektoniske bevegelsen er fortsatt i gang, om enn sakte, og det forventes at de to tektoniske platene til slutt vil kollidere ved Gibraltarsundet i de neste årtusener, og i prosessen skille Atlanterhavet fra Middelhavet som forventes å forvandle seg til et salt innlandshav.
