Mysteriet om menneskelig evolusjon
Hemmeligheten til menneskelig evolusjon har vært temaet for mye debatt blant forskere rundt om i verden. En hel gren av vitenskap, paleoantropologi, er dedikert til å oppdage hvordan og hvorfra mennesker har utviklet seg. Gjennom sent 19th og tidlig 20th århundrer, kom det vitenskapelige samfunn ikke med på svaret.
I 1871 publiserte Charles Darwin Mannens nedstigning der han hypotesiserte at mennesker hadde trolig utviklet seg i Afrika. Hans hypotese var basert på det faktum at sjimpanser og gorillaer, menneskets nærmeste slektninger, bodde der. Ved begynnelsen av 20th-tallet var imidlertid Neanderthals blitt oppdaget i Europa og Homo erectus I asia. Disse funnene førte til at de fleste forskere var enige om at mennesker hadde utviklet seg et eller annet sted i Europa eller Asia.
Den "Southern Ape Of Africa"
En menneskelig, 2.3 million år gammel fossil funn i Sør-Afrika i 1924 forandret alt om teorien om menneskelig evolusjon. Oppdagelsen ble oppkalt Australopithecus africanus (som oversetter til den sydlige apen i Afrika) og resulterte i en ny teori om fødestedet til den moderne menneskeheten. Denne teorien ble ikke akseptert av det vitenskapelige samfunn til 1930 og 1940 da flere av de samme fossilene ble oppdaget i Sør-Afrika. For å ytterligere støtte denne nye teorien, var et tidligere oppdaget europeisk fossil kjent som Piltdown Man fast bestemt på å være en hoax.
Menneskets vugge
Med denne nye informasjonen har det store flertallet av forskere kommet til å bli enige om at Afrika er menneskehetens vugge. Faktisk er 180 kvadrat-mile området av kalkstein huler hvor Australopithecus africanus ble oppdaget er nå et UNESCO verdensarvsted, kalt menneskehetens vugge. Disse grottene har gitt flere tiår med forskning som peker på Afrika som verdens lengste bebodde verdensdel. Her har forskere oppdaget den nest største hominide fossile samlingen i verden og bevis på den eldste kontrollerte brannen (over 1 millioner år gammel). I tillegg er menneskevåpen hjem til den lengste løpende fossile utgravningen i verden. Nylig oppdaget et besetning av speleologiske forskere rundt 1,200 uidentifiserte hominide fossiler, og i 2015 ble det oppdaget en ny art, Homo naledi. Oppdagelsen av denne menneskelige forfaren kom med en annen innsikt: Moderne mennesker er ikke den eneste hominide arten å begrave de døde. Det var tidligere antatt at begravelsesritualer bare ble utført av dagens Homo sapiens.
Sør-Afrika eller Øst-Afrika?
At Afrika er det lengste bebodde kontinentet i verden ser ut til å ikke lenger være aktuelt. Nå forsøker forskere å bestemme nøyaktig hvor på det afrikanske kontinentet mennesker har bebodd lengst. Med andre ord, hvor akkurat i Afrika er menneskehetens fødested?
Ikke lenge etter oppdagelsen av Australopithecus africanus i Sør-Afrika oppdaget forskerne den nye arten Homo habilis i Olduvai Gorge i Tanzania. Homo habilis datert tilbake til nesten samme alder som fossilene funnet i Sør-Afrika. Det antas å være forfedre av Homo erectus arter. I 1974, Australopithecus afarensis ble oppdaget i Etiopia. Disse fossile restene går tilbake til 3.2 millioner år siden og er forfedrene til Homo habilis. Denne funn er signifikant fordi den antyder at dagens mennesker utviklet seg fra en art i Øst-Afrika. Fossilene oppdaget i Sør-Afrika antas å tilhøre en utryddet linje av menneskelige arter.
Mens dette ser ut til å løse mysteriet til både det lengste bebodde kontinentet og menneskelig evolusjon, er det viktig å påpeke at 97% av det afrikanske kontinentet forblir uutforsket av paleoantropologer og andre fossilsøkende forskere.
