Orinoco-elven flyter gjennom Colombia og Venezuela i Sør-Amerika. Det regnes som den fjerde største elva i verden når det gjelder utslippskvantitet. Den går over et kurs på 1,330 miles, noe som gjør den til en av de lengste elvene på det sør-amerikanske kontinentet. Vannet av Orinoco-elven begynner i Venezuela, nær grensen til Brasil. Kilden til elva er en fjær som ligger på Mount Delgado Chalbaud, som sitter ved en høyde av 3,435 føtter over havnivå. Denne toppen utgjør en del av Parima-fjellene, som ligger innenfor Guiana-høylandet i Guiana-skjoldet i Venezuela. Hele Orinoco-bassenget dekker et totalt areal på mellom 340,000 og 366,000 kvadrat miles, hvor tre fjerdedeler ligger helt innenfor Venezuela. I våt sesong kan Orinoco-floden nå opp til 14 miles over og 330 føtter dypt.
Kurs i Orinoco-elven
Fra kilden på Mount Delgado Chalbaud, strømmer strømmen som driver Orinoco-elven i en nordvestlig og vestlig retning. De første 150 miles av elva strømmer gjennom fjellområdet til nå Guaharibo Rapids. Denne delen av elva er kjent som Øvre Orinoco. Etter å ha rushet over disse strykene, vender Orinoco-elven vestover for rundt 300 miles, til den går inn i elvene Guaviare og Atabapo nær byen San Fernando de Atabapo i Venezuela. Fra denne sammenløp fortsetter Orinoco-elven for ytterligere 170 miles, som utgjør en del av grensen mellom Colombia og Venezuela. Denne 470-mile strekningen av elva er referert til som Middle Orinoco. Når elven renner over Altures Rapids, går den inn i en alluvial flombaneområde og beveger seg i en generelt nordøstlig retning for 596 miles. Denne delen av elven er kjent som Lower Orinoco. Fra byen Piacoa, fløy Orinoco-elven ut i et stort deltaområde som går for 120 miles før det strømmer inn i Paria-bukten ved Atlanterhavet. Denne delen av elva er kjent som Delta Amacuro, som måler 230 miles på sitt bredeste punkt. Delta Amacuro dekker et helt område av 8,700 kvadrat miles, en stor del som består av skogkledd sumpland.
Betydningen av elven Orinoco
Orinoco-elven representerer en av de viktigste vannveiene i Sør-Amerika, spesielt for Venezuela og deler av Colombia. En av de viktigste egenskapene er at flertallet av elva kan navigere med vannfartøy, noe som betyr at det er en viktig transportrute for import og eksport som kommer inn og ut av regionen. Faktisk er havskip i stand til å reise innlandet langs elva for omtrent 270 miles. I tillegg til sin økonomiske betydning er Orinoco-elven også et økologisk viktig område. Den er vert for et bredt spekter av biodiverse arter, hvorav flere er endemiske til vannet og klassifiseres som truede arter. Et eksempel er Orinoco krokodillen, som bare finnes i og rundt elva. Det antas å ha en befolkningsstørrelse på et sted mellom 250 og 1,500 individer.
