Hva var den lille istiden?
Mellom 1300 og 1800 har verden opplevd en periode med kaldere enn gjennomsnittstemperaturer, som i dag blir referert til som den lille istiden. Noen forskere tviler imidlertid på den nøyaktige tidslinjen til denne epoken, noe som tyder på at det skjedde mellom 1500 og 1800 i stedet. Historisk bevis antyder også at den lille istiden kan deles inn i to bestemte tidsperioder. Den første av disse kalde perioder varte fra omtrent 1290 AD til siste halvdel av 1400, med bare litt kjøligere temperaturer enn tidligere opplevd. 16th century innledet en periode med relativt varmere temperaturer før den ga veien til den andre perioden av den lille istiden, som skjedde mellom midt 1600 og tidlig 1700. Det er denne andre perioden som opplevde de kaldeste temperaturene i hele den lille istiden.
De fleste av de tilgjengelige skriftlige dokumentene tyder på at disse kaldere temperaturene var konsentrert på den nordlige halvkule i verden, selv om klimaposter som er tilgjengelige fra den sørlige halvkule i denne perioden er enten ikke-eksisterende eller ikke pålitelige. For å virkelig forstå hva som skjedde under den lille istiden, og hvor den faktisk fant sted, må forskerne stole på indirekte bevis som havsediment, treringer, fossiler og isprøver.
Hva skjedde i løpet av den lille istiden?
Den lille istiden var ikke en istid i uttrykkets strengeste forstand. I løpet av denne tiden var verden ikke dekket av snø, is og isbreer som det var i istiden for millioner av år siden. I stedet var vintrene mer alvorlige, spesielt i hele Europa og Nord-Amerika. Disse ekstreme temperaturene førte til at flere vannveier fryset over i vintermånedene, noe som til og med stoppet overføringene mellom Grønland og Island i lengre tid. I tillegg frøs Østersjøen over, noe som gjør fiskerinæringen mislykket. Kanskje det mest overraskende resultatet av den lille istiden skjedde i alpebjergene, hvor isbreer vokste og avledde ned i fjellet, og ødela noen ganger hele samfunnet. Da disse vintrene ble til milde og våte somre, var hele landbruksavlingen tapt eller uproduktiv. Denne mangelen på landbruksproduksjon resulterte igjen i utilstrekkelig matforsyning, utbredt sult og befolkningstap. Andre regioner rundt om i verden opplevde lange perioder uten nedbør.
Hva forårsaket den lille istiden?
Forskere har ikke nått enighet om hva som nettopp førte til istiden. Noen muligheter har imidlertid blitt foreslått å forklare denne forandringen i klimaet, blant annet: redusert solenergi, svingende havtrykk, hyppigere vulkanutbrudd, endringer i havstrømmer og økt skogsvekst. Kulldatering av noen isprøver indikerer at jorden ble utsatt for mindre solstråling i denne tidsperioden, noe som potensielt forårsaket en nedgang i temperaturer. I tillegg indikerer geologiske oppføringer at vulkaner var spesielt aktive i denne tidsperioden. Et eksempel er Tambora vulkanutbrudd av 1815, som forårsaket kalde, vinterlignende somre neste år i Europa og Nord-Amerika. Strømmen av havvann antas også ha påvirket den lille istiden ved å la vanntemperaturen bli kaldere enn normalt. Alle disse hendelsene kombinert bidro til den tiden som ble kjent som den lille istiden.
