Arsen er et metalloidelement som eksisterer enten som en metallisk forbindelse eller som en elemental krystall. Forskere har etablert at noen av bakteriene er i stand til å utnytte arsen som respiratoriske metabolitter. Det er også antatt at spormengder av elementet kan være et nødvendig kosthold i dyr og til og med mennesker. Men større doser fører til arsenforgiftning. Arsenisk har blitt anerkjent som kreftfremkallende, med langvarig eksponering for arsenik knyttet til et bredt spekter av helsekomplikasjoner, inkludert flere typer kreft, hjertesykdom og diabetes. Til tross for giftigheten har arsen fortsatt noen industrielle applikasjoner rundt om i verden. Den vanligste kilden til arsenforgiftning er forbruket av forurenset vann.
Forurensning av grunnvann
Den viktigste kilden til arsenforgiftning hos mennesker er gjennom å drikke forurenset vann. Noen regioner i verden har grunnvann hvis arsenivå overstiger WHOs fastsatte standarder. Millioner mennesker rundt om i verden bor i disse områdene der grunnvannet sannsynligvis vil inneholde arsenik, med noen kilder som setter tallet så høyt som 200 millioner mennesker.
I USAs stater i Wisconsin, Nevada, Michigan, og Nord-og Sør-Dakota, har grunnvann blitt vurdert og funnet å inneholde konsentrasjoner av arsen. I noen tilfeller kan arsen i grunnvann påvirke overflatevann. Et eksempel er Arizona's Verde River som er matet av grunnvann og er kjent for å inneholde arsen.
Amerikas Miljøvernbyrå har vedtatt en standard på 0.01 milligram per liter som terskelen av arsenivå i drikkevann. Men i andre land som Bangladesh og India er standarden avhengig av mange geografiske, diett og sosioøkonomiske faktorer. Standarden for arsen i drikkevann i områder uten alternative vannkilder i de to landene er 0.05 milligram per liter.
Pesticider og Wood Preservation
Arsenforbindelser ble brukt til fremstilling av plantevernmidler som bly hydrogenarsenat i det tidlige 20-tallet. Selv om bruken av slike plantevernmidler har blitt utestengt i de fleste land rundt om i verden, betyr det at arsenets miljømessige utholdenhet betyr at mange av de områdene hvor arsenbaserte pesticider ble brukt, fortsatt har arsenrester.
Noen animalske produkter inneholder arsen i dem som roxarson, en populær broilerstarter, der bruken ble forbudt i USA i 2009.
Imidlertid er den mest utbredte industrielle anvendelsen av arsen i USA i trebeskyttelse. Forkromet kobberarsenat har blitt brukt som trebeskyttelsesmiddel over hele verden i flere tiår, og mens bruken er forbudt i EU og USA, er den fortsatt populær i mange asiatiske land.
Effekter av arsenforgiftning
På grunn av sin høye toksisitet ble arsenik tradisjonelt brukt som en gift i middelalderen, og under Koreas Joseon-dynasti i dødsstraff.
Studier utført i Michigan og Wisconsin har vist et omvendt forhold mellom nivået av arsenkonsentrasjon i grunnvann og forekomsten av flere typer kreft, spesielt blære og nyrekreft. Arsenisk eksponering hos gravide kvinner gjennom inntak av forurenset grunnvann har vært knyttet til spedbarnsdødelighet, og kan også resultere i spedbarn med medfødte funksjonshemminger.
Diagnose av arsenforgiftning kan oppnås ved å studere hår, blod, negler og urinprøver.
