Hvalhaien er den største kjente haien for øyeblikket, og den inneholder rekord for den største ikke-pattedyrsvertebraten. Vitenskapelig kjent som Rhincodon typus, hvalhaien er det eneste overlevende medlemmet av Rhincodontidae. De har vanligvis en levetid på 70 til 100 år og har vært kjent for å utgjøre minimal eller ingen fare for mennesker.
Fysisk beskrivelse
Hvalfangshodet er vanligvis bredt med to små øyne på forsiden av hodet. Like bak deres øyne er spirakler. De har et 5 stort par gjenger. Munnen av hvalhaier kan være så stor som 1.5 meter bred. De brede munnene har 300 til 350-rader med små tenner. I munnen er det også minst ti filterputer. De er vanligvis grå i farge med hvite bellies. De blekgul stripene og spotmønstrene på huden er vanligvis unike for hver enkelt person. For sine lokasjonsformål har hvalhaier et par dorsale og brystfinner som er svært store i størrelse. En gjennomsnittlig hvalshake er estimert til å være 8 meter lang og veier 9 tonn. Faktisk er de de største dyrene i verden som ikke er hundyr.
Kosthold
Hvalhaiene er filtermatere. De har filterputer i munnen for å legge til rette for en lettere fôringsprosess. Filtrene hjelper til med å skille matstoffer og vann. Mateseparasjon fra vannet gjøres ved kryssfiltreringsprosessen. De store mengder vann blir deretter utladet gjennom gjærene. Interessant nok spiller de mange tennene i munnen ingen signifikant rolle i deres fôring. Tennene er vestigiale strukturer. Hvalhajens diett består av planktoner som inkluderer copepods, krill, mindre fisk og deres egg, og larverne på Christmas Island Red Crab. Noen ganger spiser de på eggskyer under massegyte av fisk og koraller. En juvenilhval hai på daglig basis på ca. 25 kg plankton.
Habitat og Range
Hvalhaier finnes i alle tropiske og varme tempererte hav. De er pelagiske, og foretrekker å bo i åpent hav og grunt vann i stedet for de dype havene. De er kjent for å migrere avhengig av årstidene for avl og fôring. I noen tilfeller har de blitt observert å bo i laguner, korallrev og i elvemunningen.
Behavior
Hvalhaier har blitt observert å være vennlige til sjødykkere. Faktisk har dykkerne noen ganger tatt en tur ved å holde på sine finner. Yngre hvalhaier er kjent for å være vennligere enn de voksne hvalhaiene. Når hvalhaier fanges, har de en tendens til å bli inaktive og svake til de slippes ut. I deres fôring har de blitt observert å hoste for å løsne fast matpartikler fra deres matfiltre.
Reproduksjon
Seksuell modenhet av hvalhaier oppnås etter ca. 30 år. Hvalhajer er ovoviviparous, noe som betyr at et ganske stort antall avkom utvikler seg i kvinnelige hvalhaier. I 1996 ble en hvalhaj fanget, og det ble oppdaget at 300 valper utviklet seg i hennes livmor. Imidlertid blir ikke ungene opptatt på samme tid. Hunnene beholder spermier fra en enkelt parringspartner og deretter produserer en jevn strøm av valper.
