The Three Mile Island nuclear meltdown har en sterk arv for sin effekt på holdninger om atomkraft rundt om i verden. Det som nettopp utviklet den skjebnesvangre morgenen i mars 28, 1979 nær Harrisburg, blir Pennsylvania husket mindre levende.
Delvis kjernemelting
Store mengder atomreaktor kjølevæske rømte fra Three Mile Island Nuclear Generating Station fra en avlastningsventil som ble sittende fast. Det som kunne vært et mindre problem ble imidlertid forverret av utilstrekkelig vurdering av situasjonen på grunn av ufullstendig personalutdanning og mangel på datastyrt indikatorer. Selv om avlastningsventilen ble sittende åpen, rapporterte det automatiserte kontrollpanelet det som lukket, forsinket evnen til å vurdere problemet og for en passende reaksjon som skulle påføres.
Den fastlåste ventilen førte til kjernekoking, noe som betyr at lommens lommer dannet i kjølemidlet til reaktoren, som blokkerer flyt av flytende kjølevæske. Alarmen hørtes på 4: 11 AM EST når sump (et basseng for oppsamling av uønskede materialer) fylt med utladning fra avlastningsventilen. Minutter senere begynte radioaktivt kjølemiddel å lekke. Det var ikke før 6: 00 AM EST at et medarbeider slo av kjølevæskelekkasjen ved hjelp av en reserveventil. Imidlertid hadde denne gangen 100,000 liter allerede rømt, og leder stasjonssjefen til å kunngjøre en generell nødstilfelle for offentligheten, og annonserte "potensialet for alvorlige radiologiske konsekvenser." Tvetydigheten i kommunikasjonen mellom anleggspersonalet, samt mellom tjenestemenn, regjeringen og allmennheten bidro til en følelse av massepanikk. Mange trodde at den svake beroligelsen levert av plantetjenestemenn var et forsøk på å nedlegge en katastrofe som var potensielt ødeleggende.
Helsemessige konsekvenser
Meget liten stråling ble rapportert utenfor anleggets innesluttede miljø. Det ble kjent at gjennomsnittsdosen som ble overført til de millioner av mennesker som bor i nærheten av planten, var lik halvparten av det en pasient mottar under en røntgenstråle. Det var ingen forurensning funnet i jord-, vann- eller sedimentprøver rundt anlegget. Noen trodde imidlertid disse uavhengige målingene.
Evakuering
Pennsylvania guvernør William Scranton III rådet evakuering av gravide og små barn innen en fem kilometer radius av Three Mile Island anlegget, selv om det ikke var obligatorisk. Det var masse misnøye med måten hendelsen ble håndtert på, som mange trodde å være uorganisert og dårlig forberedt.
Effekter på kjerneindustrien
Tilliten til kjernekraft på vegne av den amerikanske befolkningen falt betydelig etter Three Mile-hendelsen. Som et resultat av dette ble antall kjernefysiske anlegg redusert, og byggingen av noen planter ble kansellert. Tjernobylkatastrofen i 1987 drev ytterligere atomkraftens negative rykte og mistillit til offentligheten.
