Beskrivelse
Tatacoa-ørkenen, også kjent som Sorrowsdalen, spenner over et område med 330 kvadratkilometer i Colombia, som er den nest største tørre utbredelsen i landet etter Guajira-halvøya. Regionen ligger 38 kilometer fra byen Neiva, hovedstaden i departementet Huila. Tatacoa-ørkenen passer ikke inn i den konvensjonelle definisjonen av ørkener, da den mangler noen form for sanddeponering eller sanddyner, men er i stedet et tungt erodert steinete terreng som er tørket av tørre canyons som var vert for frodige, grønne tropiske skoger i tertiærperioden. To distinkte regioner forekommer i Tatacoa-ørkenen, den okkerfarvede Cuzco-landskapet og det gråfarget Los Hoyos landskapet.
Historisk rolle
Tatacoa-ørkenen tjente som tusenvis av arter av planter og dyr i forhistoriske tider, og dette er tydelig fra oppdagelsen av et stort antall forhistoriske fossiler på dette nettstedet. Ørkenen antas å være vert for de mest varierte paleontologiske rekorder av kontinentet som går tilbake til Miocene og Pleistocene perioden. Paleontologer fra ulike institutter i Colombia, USA og Japan har dermed blitt tiltrukket av dette nettstedet for å studere de fossile resterne og evolusjonære historien til de tapte artene. En av de viktigste fossilprøver ble oppdaget her i La Tatacoa-området som tilhørte verdens tidlige primater, noe som ga forskere et mer innblikk i mekanismer i den evolusjonære prosessen. I tillegg til plante- og dyreliv presenterer Tatacoa-ørkenen også bevis for kulturell utvikling av mennesker. Relikvier fra forhistoriske antropologiske steder som går tilbake til Pleistocene og tidlig Holocene, har blitt oppdaget her. Dette har hjulpet antropologer å studere utviklingen av indiske og andre urfolkskulturer i Columbia.
Moderne betydning
Foruten paleontologer, arkeologer og antropologer tiltrekker Tatacoa-ørkenen også et stort antall turister som besøker området for å utforske sine unike terreng, historiske, geologiske og paleontologiske underverk. Et astronomisk observatorium ved forurensningsfri plassering tillater detaljerte observasjoner av astronomiske objekter gjennom teleskopiske øyne. Mange turister leir i ørkenen eller vandre langs terrenget for å beundre sine geologiske underverk. Et kunstig svømmebasseng opprettet i ørkenen landskapet er også en stor turist attraktiv i området.
Habitat og biologisk mangfold
Tatacoa ørkenområdet er utsatt for høye temperaturer og lav luftfuktighet. Planter og dyr som bor i denne regionen er således godt tilpasset for å overleve i ørkenens ekstreme forhold. Planter som vokser her har et omfattende system av røtter som sprer seg over lange avstander både horisontalt og vertikalt. Dyrelivet her inkluderer slike krypdyr som skilpadder, slanger, alligatorer og firben, flere arter av hvirvelløse dyr som edderkopper og skorpioner, slike pattedyr som gnagere og villkatter, og rovfugler som ørn og andre fugler.
Miljøtrusler og territoriale tvister
Siden Tatacoa-ørkenen er ubeboelig og effektivt ikke dyrbar, blir ørkenhabitatet spart fra menneskelige inngrep. Dermed finnes ikke uønskede virkninger av menneskeskapte aktiviteter som høye luftforurensninger, desimering av ville arter for menneskelige behov og skade på de arkeologiske og paleontologiske skatter fra inngripende menneskelige bosetninger i denne regionen. Fremtidige potensielle trusler fra en voksende turistbyrde kan imidlertid ikke utelukkes. Utslipp fra turistbiler kan påvirke at luftkvaliteten i regionen og avfall som genereres av turister, kan ødelegge Tatacoa-ørkenens uberørte natur.
