Selv før europeere kom, var Sørøst-Asia en del av det globale handelssystemet, med krydder som den viktigste eksportvaren i regionen. Kina og India spilte en svært viktig rolle i å øke økonomien i regionen i løpet av denne tiden. Ankomsten av europeerne og virkningen av imperialismen utløste et skifte i produksjonen av varer i Sørøst-Asia, men lite av overskuddet høstet fra den blomstrende handel faktisk nådd de innfødte innbyggerne i regionen. Selv om landbruket historisk sett har vært hovedrollen i den sørøstasiatiske økonomien, blir produksjon og tjenester nå blitt betydelig. Sørøst-Asia har et variert sett med økonomier som spenner fra det høyt utviklede, som Singapore, for å utvikle seg raskt, som Indonesia, samt stillestående økonomier som Myanmar. En liste over noen av de rikeste og fattigste landene i Sørøst-Asia presenteres nedenfor.
De tre rikeste sørøstasiatiske økonomiene
1. Singapore
Bystat Singapore er den rikeste økonomien i Sørøst-Asia når den er rangert i forhold til BNP per innbygger. Landet har en høyutviklet markedsøkonomi, som står øverst på globale lister over de frittstående og mest konkurransedyktige økonomiene. Singapore anses å være en av de minst korrupte nasjonene i verden og er først og fremst på listen over enkleste steder å gjøre forretninger. Med den ubetydelige korrupsjonsfrekvensen, avansert infrastruktur, lett tilgang til sjøen og høyt kvalifisert arbeidsstyrke, er det aldri mangel på utenlandsk investering i Singapore, og over 7,000 multinasjonale selskaper opererer i landet. Ikke-Singaporeans utgjør om 44% av arbeidsstyrken her. Den lave skattesatsen har også økt sin popularitet som skatteparadis, og Singapore er vert for den høyeste prosentandel av millionærer i verden.
2. Brunei
En liten sørøstasiatisk nasjon som ligger på nordkysten av øya Borneo, Brunei er den nest rikeste økonomien i regionen når det gjelder BNP per innbygger. Omtrent 90% av Bruneis BNP er avhengig av olje- og naturgassproduksjon. Landet mottar betydelige utenlandske investeringer som supplerer inntektene til nasjonen. Inntekter fra landbruket bidrar kun til 0.7% til BNP, mens inntekter fra industri- og tjenestesektoren står for henholdsvis 73.3% og 26% av Brunei's BNP. Landet er sterkt avhengig av importen for sine matbehov. Landets viktigste næringer inkluderer petroleum og naturgass, samt bygging. Japan, Sør-Korea, Australia, India og New Zealand er de største eksportpartnerne i Brunei.
3. Malaysia
Malaysia er det tredje rikeste Sørøst-asiatiske landet når det gjelder BNP per innbygger. Landet har en nyindustriell markedsøkonomi, med betydelig innflytelse fra staten. Den malaysiske økonomien ble rangert som 20th mest konkurransedyktige mellom 2014 og 2015. Landet har en av de raskest voksende økonomiene i regionen og nærmer seg raskt målet om å bli en utviklet økonomi. Selv om den malaysiske økonomien har historisk tungt avhengig av landbruket, bidrar sektoren nå bare til 7.1% til landets BNP. Industrien står for 36.8% av BNP, mens tjenestesektoren er den største bidragsyteren, og står for 56.2% av nasjonal BNP. Turismen er også sterkt fremmet i landet for å øke landets BNP. Noen av de beste eksportene fra Malaysia inkluderer palmeolje, flytende naturgass, gummi, maskiner og kjemikalier. Malaysia ble rangert som verdens tredje beste sted for pensjonering mellom 2013 og 2014.
De tre fattigste Sørøst-Asia økonomiene
1. Myanmar
Myanmar, også kjent som Burma, har den fattigste økonomien i Sørøst-Asia. Landet hadde en svært stillestående og isolert økonomi i flere tiår, men den nåværende regjeringen forsøker å skape positiv økonomisk forandring i Myanmar. Tilstrekkelig infrastruktur og stor faglært arbeidskraft mangler både i nasjonen. i 2012 var 37% av nasjonens befolkning arbeidsløs og 26% levde under den nasjonale fattigdomsgrensen. Landbruk tjener som primær sektor, og bidrar med 70% til nasjonal BNP. Bransjer og tjenester utgjør kun henholdsvis 8% og 22% av BNP. Burma mottar også et av de laveste nivåene av internasjonal bistand i verden, kun på $ 4 per innbygger.
2. Kambodsja
Den nest fattigste sørøstasiatiske nasjonen i forhold til BNP per innbygger er Kambodsja. Kambodsja ble tidligere kategorisert som et minst utviklet land, men statusen ble fremmet til lavere midtinntekt i 2016. Jordbruks-, industri- og tjenestesektoren står for henholdsvis 34.7%, 24.3% og 41.0% av den nasjonale BNP i Kambodsja. Fra 2012 lever 18.6% av den kambodjanske befolkningen under fattigdomsgrensen, og 3.5% av befolkningen er ledig.
3. Øst-Timor
Den maritime sørøstasiatiske nasjonen i Øst-Timor er den tredje fattigste økonomien i Sørøst-Asia. Med en rangering av 133 er Øst-Timor lite på Human Development Index. 20% av den nasjonale befolkningen i Øst-Timor er ledig, 49.9% lever under fattigdomsgrensen, og nesten halvparten av befolkningen mangler leseferdighet. En av hovedårsakene til disse utfallene er Østtimors tiår lange kamp for uavhengighet fra Indonesia. Såpeproduksjon, håndverk og trykk er noen av landets viktigste næringer. Marmor, kaffe, sandeltre er landets beste eksport.
