Beskrivelse
Den nest største elva på det sør-amerikanske kontinentet, elven Paraná slår seg gjennom de sør-amerikanske landene i Brasil, Paraguay og Argentina, som dekker en total avstand på omtrent 4,880 kilometer. Elven oppstår i Brasil ved sammenløp av Grande og Paranaíba elver, og fortsetter å strømme i sørvest retning til den møter Paraguay-elven ved den sørlige grensen til Paraguay. Herfra fortsetter den å strømme lenger sør gjennom Argentina, til slutt å bli med i Uruguay-elven, og deretter tømme inn i Río de la Plata elvemunning som i sin tur tømmes ut i Atlanterhavet. Paraná-bassenget omfatter et område på omtrent 2,800,000 kvadratkilometer. Fra opprinnelsen til krysset med Paraguay-elven, er elven Paraná kjent som Alto eller Upper Paraná. Brasilia og São Paulo i Brasil, Asunción i Paraguay og Buenos Aires i Argentina er noen av de store sør-amerikanske byene basert langs elven Paraná. Itaipú-dammen, en av verdens største vannkraftprosjekter, er også bygget på Paraná-elven langs Brasil-Paraguay-grensen.
Historisk rolle
Før de første europeerne ankom i Sør-Amerika, var Paraná-vannkvarteret plausibelt vert for store bosetninger av slike indfødte indiske stammer som Aché-folket, som det fremgår av oppdagelsen av steinredskaper som sannsynligvis er brukt av disse jägersamlere i dette området. I løpet av 16th og 17th århundrene, da europeiske utforskninger av det sydamerikanske kontinentet befant seg, hadde Paraná-elven tjent som en viktig rute for å få tilgang til de indre regionene på kontinentet fra kysten. I 1526 ble Sebastian Cabot den første europeiske til å begynne å utforske Paraná-elven. I løpet av denne tiden hadde elven og omgivelsene rikelig naturlig vegetasjon og et blomstrende nivå av biologisk mangfold. Men med veksten og utviklingen av landbruks-, fiske- og navigasjonspraksis av menneskelige bosetninger langs elvområdet, ble elva livsnerven til millioner av sør-amerikanere. I mellomtiden ble floraen og faunaen i Paraná-elven skapt gradvis i størrelse, antall og mangfold.
Moderne betydning
Paraná-elven og dens sidestykker er en viktig del av hverdagen for de befolkningene i sør-amerikanske folk som bosatte seg langs sine banker. Fiskere som bor i nærheten av elven drar mest nytte av sine rike ressurser av akvatisk fauna. Kommercielt viktige fisk, som surubí og sábalo, blir fanget fra elva, med begge selges for stort forbruk av den innenlandske befolkningen, og også behandles for eksport til utlandet. I 2003 ble 45,000 tonn av shad, og i 2004, 34,000 tonn av sábalo, fanget i Paraná-elven, eksportert. Paraná-bekken støtter også storskala landbruk og storfeaktiviteter. Mange store byer har skjæret opp på elva, med elven som en navigerbar rute som effektivt forbinder disse byene med hverandre og til havnebyene i deltaområdene nær kysten. Byggingen av massive vannkraftige dammer på elva har gjort det mulig for disse områdene å generere store mengder elektrisitet for å opprettholde energibehovet til den voksende befolkningen i regionen. Yacyretá og Itaipú dammene, bygget på Paraná, har kapasitet til å generere henholdsvis 3,100 MW og 12,600 MW. Foruten rikdom av naturressurser som brukes til produksjon av forbruksvarer og kraft, besøker tusenvis av internasjonale turister Paraná-elva-regionen for å oppleve den rikelige naturlige rikdommen og skjønnheten i stedet. Dette stimulerer ytterligere lokaløkonomien og levebrødene til lokalbefolkningen i betydelig grad.
Habitat
Det sultrige klimaet i Paraná-elva-økosystemet støtter eksistensen av et mangfoldig og unikt utvalg av flora og fauna. Der menneskelig inngrep er sparsom, har skog og savannvegetasjon fortsatt å blomstre langs elva. Den skogkledde regionen i øvre Paraná-regionen er kjent som Alto Paraná Atlanterhavskogen. 50% av plantene og 90% av amfibier av denne skogen er endemiske til området. Et stort antall arter som bor i Alto Paraná Atlanterhavskysten, som jaguar og den syvfarget tanager, ligger også på utryddelsesgrensen. Foruten det jordiske livet støtter elven også et stort antall akvatiske arter, inkludert trekkfisk som sabertand ansjos, Sábalo og Golden dorado, samt andre fisk som Piranhas, Steinfisk, Lungfisken og et mangfold av forskjellige fytoplankton og makrofytter. Paraná River Delta danner også et betydelig våtmarksøkosystem, selv om mye av det har blitt skadet av menneskelig inngrep. Arter som Pampas-katten, myrherten og capybaras finnes i de siste overlevende naturlige habitatene i dette deltaområdet. Predelta National Park og Paraná Delta Biosphere Reserve er opprettet i Paraná Delta-området for å sikre den opprinnelige flora og fauna i regionen.
Trusler og tvister
Foreløpig er Paraná-elva-økosystemet lider av de skadelige virkninger som har blitt utløst av utilsiktet utnyttende menneskelige aktiviteter. Byggeprosjektene bygger dams og andre kunstige hindringer langs elven Paraná, og har utført uopprettelig skade på elva økosystemer. Under konstruksjonen av Itaipu Hydroelectric Dam i 1979 på Paraná, ble Guairá Falls helt druknet i ferd med å skape dammen. Slike damm og vannveier har også påvirket akvatiske og terrestriske habitater av innfødt flora og fauna, da de har truet fiskens trekkveier, og til og med fordrev tusenvis av lokalbefolkningen fra deres hjem. Hurtig avskogning langs elva-elva for utvidelse av landbruket har bidratt til erosjonen av landet, som igjen belaster elva med massive mengder av eroderte sedimenter og rusk og hindrer kvaliteten på Paranás vannressurser. Nesten 88% av det opprinnelige området av Atlanterhavet, basert på elven Paraná, har gått tapt, og truet selve eksistensen av mye av den opprinnelige flora og fauna i regionen. En vitenskapelig rapport hevder at nesten 50% av fiskearter i Paraná hadde blitt forfalsket i løpet av bare 20 år. Sábaloen, en nøkkelart av Paraná-elva-økosystemet, som danner en viktig sammenheng i næringskjeden, blir også dempet av utvinningsfiske. Dessverre synes disse fiskerne ikke å innse at de ikke bare ødelegger økosystemet med deres uansvarlige praksis, men også tømmer regionens fiskerier av vitalt viktige økonomiske ressurser for fremtidige generasjoner av fiskere og kvinner som kommer.
