Beskrivelse
Gambia, en viktig elv i Vest-Afrika, stammer fra kilden i Fouta Djallon-platået i Republikken Guinea og strømmer vestover for en avstand på 1,130 kilometer gjennom landene Senegal og Gambia, før den endelig drenerer inn i Atlanterhavet, og danner en "ria" (eller en drenert elvemunning) ved munnen. På forskjellige punkter langs sin kurs deler Gambia-elven seg inn i kanaler og rejoinser igjen for å danne en rekke øyer i mellom. Elephant Island og MacCarthy Island er de største øyene i og langs elva. Sandougou og Sofianiama er to viktige sidestykker av Gambia. Kunta Kinteh Island, 30 kilometer fra elvens munn, er historisk viktig for sin tilknytning til den vestafrikanske slavehandelen, og er utpekt som et UNESCOs verdensarvsted
Historisk rolle
Det er anslått at sofistikerte bosetninger allerede eksisterte i regionen rundt Gambia-elven ved ca. 500 AD, og kort tid etter ble elven en viktig handelsrute mellom de sahariske arabere og stammene i sør. Empire of Mali dominert regionen i 13th Century, som senere ble erstattet av Mandinka-bosetningene. Vestafrikanske slavehandelen ble etablert da de portugisiske bygdene bosatte seg på Gambia-elven i løpet av 16th Century. Den portugisiske kontrollen over regionen hadde falt av 1650, da den engelske, franske og nederlandske begynte å utøve sine egne påvirkninger langs elven. Innfødte afrikanere ble fanget og solgt som slaver i ca. 150 år etterpå. Dette varte til 1807, da briterne avskaffet slavehandelen i regionen.
Moderne betydning
Den viktigste funksjonen til Gambia-elven i moderne tid er dens bruk som en vannvei for transport av gods, personer og post over ulike avstander. Færgetjenestene opererer langs elven, slik at elvkryssene mellom nord og sør forbinder de nordlige og sørlige delene av Gambias land. Sletten lander mot midten av Gambia River Basin støtter dyrking av ris, hirse og sorghum, mens jordnøtter og jordnøtter dyrkes i de høyere bakkene av elvedalen. Menneskelige bosetninger er dermed mer vanlige i disse dyrkede områdene. Elven støtter også kommersielt fiskeri, og det er rikelig med slike fiskearter som tigerfisk, karakiner, afrikansk gjedde, snappers, ladyfisk og trådfisk laks. For tiden fungerer det også som et populært turiststed for å reise sportsfiskere.
Habitat og biologisk mangfold
Vegetasjonsmønsteret til Gambias elvbasseng varierer fra munnen til kilden. Mangrove skoger strekker seg innlandet for rundt 97 kilometer fra elvenes munn. Midt på elvebanen støtter frilandsmøer og saltleiligheter, og disse tjener som ideelle avlssteder for et stort antall insekter. Saltmudderflater, Sudan-Guinea-elveskoger og høye gresslunder finnes også langs elven. Rundt 1,500 plantearter, 80 pattedyrarter og 330 fuglearter lever i Gambias elvområde. 150-arter av ferskvannsfisk og 26-arter av krypdyr støttes også av elvenes habitat. Et stort antall semi-akvatiske dyrearter, inkludert reptilskrokodiller og pattedyr, Spotted Neck otters og flodhester, bor i vannet i Gambia-elven. Afrikanske hellige ibises, langrevne eagles, gultfiskede storker og gresskryssere er noen av fuglearter som er vanlig sett i regionen.
Miljøtrusler og territoriale tvister
Høye poengfrekvenser hersker i Gambias elvområde, og visse arter av krokodiller, manater og flodhest har nesten blitt jaktet til utryddelse i Gambia. For tiden er det plan om å bygge en dam på elva ved grensen mellom Senegal og Guinea med potensial til å generere 400 Gigawatt-timer (GWh) av elektrisitet årlig. Imidlertid truer den foreslåtte dammen også å skade sedimentbalansen i elven, ødelegge mangrovemyrene og negativt påvirke livssyklusen til elvets vannlevende arter. Global oppvarming, som utløser høyere gjennomsnittstemperaturer og lavere nedbør i nær fremtid, kan også føre til høyere sedimenteringsnivåer i elva, høyere fordampningsnivåer og større proporsjonale vannutviklinger fra elva for å møte de bosettere som er behov for kurs. Dette vil ytterligere true livene til flora og fauna i elvemiljøet, så vel som de voksende menneskelige befolkningene som bor på og utenfor bankene.
