Cenotes (singular Cenote) er et naturlig hull i jordoverflaten som dannes etter omfattende korrosjon av kalksteinstenen med underjordisk vann. Navnet er hentet fra Yucatec Maya-ordet "ts'onot", som betyr et sted med underjordisk vann. Områder hvor cenotes form har liten jordformasjon og har en karakteristisk geologi av kalksteinbasert fjellfjell.
Dannelse av cenoter
Cenoter er dannet etter at underjordisk stein er oppløst, og utsetter underjordisk vann. Klippene under hvilke cenoter dannes, er vanligvis kalkstein bergarter som lett oppløses i vann. Overflaten grotter inn og danner en grop. Cenotes varierer i størrelse og nyere funn har vist at cenotes fører til en rekke underjordiske hulsystemer som spenner over flere miles i lengde.
Typer av cenoter
Cenoter kan klassifiseres i tre grupper etter deres utseende. Pit cenotes er cenotes som har en smal inngang i forhold til bunnen. Cylinder cenoter er cenotene som har bratte vertikale vegger. Hule cenoter er de som har en hule-lignende inngang. Sist men ikke minst er bassinkenotene, som er cenoter som har grunne vannsenger.
Cenoter i Maya-historien
Mexico har den største konsentrasjonen av cenoter i verden med over 6000-cenoter som finnes i Yucatan-halvøya alene. Før de europeere kom, var Yucatan bebodd av Maya-folkene som var kjent for sin arkitektur, så vel som deres overlegne astrologiske kunnskaper. Cenotes spilte betydelig rolle for maya-folkene fordi de var den eneste kilden til ferskvann i området som ikke har elver eller bekker. Maya-folkene knytter derfor sinkholene til deres åndelige trosretninger. En cenote av stor betydning var den i Chichen Itza. Chichen Itza er et mayansk ord som oversettes til "ved munnen av brønnen i Itza". Mayaerne avbildet cenotene i deres kunst med flere malerier fra æraen som hadde skildringer av cenotene. Denne gamle sivilisasjonen er beryktet for sine sjokkerende ritualer mens det menneskelige offer blir praktisert.
Nylige arkeologiske studier i flere cenoter på Yucatan-halvøya malte et grusomt bilde av denne gamle praksis da flere menneskelige skjeletter ble oppdaget i de vannfylte sinkholes i Chichen Itza sammen med andre gjenstander som keramikk, smykker, tekstiler og våpen. Forskere mener at skjelettene tilhører folk som ble kastet inne i cenotene for å appease deres gamle regneguddom kjent som Chaak. Det antas at det menneskelige offer ble gjennomført da Maya opplevde en lang tørke, en tørke som har vært knyttet til nedgangen i Maya-sivilisasjonen. Den hellige cenotes hvor skjelettene ble funnet er nær et annet historisk område, El Castillo som er en sti pyramide bygget for ære av en annen guddom, Kukulkan.
Kritikk
Noen kritikere hevder imidlertid at skjelettene tilhørte mennesker som ved et uhell falt i de vannfylte grottene, men vitenskapsmannen avviste disse påstandene om at stedet hvor resterne ble funnet, kun kunne nås etter at vannstanden hadde falt.
