Fysisk beskrivelse
De største jordbaserte dyrene i Asia, og den nest største elefantarten i verden, asiatiske elefanter (Elephas maximus) er forskjellig fra deres afrikanske kolleger i forhold til deres mindre størrelse og kortere ører. Deres høyder i skuldrene varierer mellom 6.6 og 9.8-føtter (2 til 3 meter) og deres vekt ligger mellom 2.25 og 5.5 tonn (2,041 til 4,990 kilo). Disse elefantene er mørkegrå til brune i farge og har rosa flekker på ørene, trunksene og noen andre områder av kroppen deres. Den mest interessante delen av disse elefantens fysiske egenskaper er deres svært funksjonelle og smidige trunker, som egentlig er en forlengelse av nesen og overleppen, og slutter i nesebor nederst på kofferten. Hjulet kan brukes til flere formål som å puste, lukte, suge i vann, produsere sine karakteristiske "trompeting" lyder, samt å gripe og plukke opp gjenstander. Det er fingerlignende strukturer i enden av disse koffertene, som primært brukes til å holde fast på gjenstander med fast grep. Den asiatiske elefanten har en slik fingerlike projeksjon på slutten av kofferten, mens afrikanske elefantbukser har et par av dem. Stammen alene har om 100,000 individuelle muskler, og regner med effektiviteten og arbeidskapasiteten til denne unike appendagen. Avhengig av underartene har mannlige elefanter vanligvis tusener, som brukes til å grave opp bakken, avlaste trær eller som et forsvarsvåpen. Noen befolkninger, som de srilankanske elefantene, har bare 5% av deres menn som "tuskers", sammenlignet med 90% i nærliggende stater i Sør-India. Slike statistikker viser et mønster som antas å korrespondere med utbredelsen av jakt i deres respektive områder, med tannkaker som er spesielt ettertraktet i Sri Lanka.
Kosthold
Asiatiske elefanter kan klassifiseres som "mega-herbivores", da de er helt avhengige av plantevern og konsumerer opp til 330 pounds (150 kg) av vegetasjon hver dag. Forbruket av slike store mengder mat er avgjørende for overlevelse av disse elefantene. Fôringsteknikkene til disse pachydermene innebærer både beite- og surfingaktiviteter, og deres diett består av gress, bjeffer, røtter, stengler og bladene av trær, samt avlinger som vokser på menneskelig dyrket land, som bananer og sukkerrør. Ofte resulterer handlingen av raiding bønder avlinger av elefantbesetninger i alvorlige konflikter mellom mennesker og dyr, som til og med kan ende i død eller skade for elefantene eller menneskene som er involvert. Elefantene krever også regelmessig store inntak av vann, hvorav volumet varierer mellom 21 og 53 gallon (80-200 liter) vann daglig.
Habitat og Range
I dag er den asiatiske elefanten kategorisert som "truet" i IUCNs røde liste over truede arter. Med om 100,000 av disse milde gigantene som eksisterer i begynnelsen av 20th Century, har deres tall raskt redusert til lavere enn 50% av tallet de siste tiårene. I dag okkuperer elefantene, som pleide å leve over store deler av Asia, bare 15% av sine opprinnelige områder. Landene i det indiske subkontinentet, inkludert India, Bangladesh, Nepal, Bhutan, Sri Lanka og deler av Sørøst-Asia som Malaysia, Indonesia, Vietnam og Thailand, anses å ha små til store asiatiske elefantpopulasjoner. India har den mest utbredte habitat for elefantene, mens Sri Lanka har mye mindre befolkninger som er sterkt begrenset til fragmenterte boarealer. Sumatran asiatiske elefanter har også mistet 70% av deres opprinnelige habitater. De tropiske og subtropiske skogene i disse landene fungerer som ideelle habitater for disse mega-herbivorene. I dag er asiatiske elefantpopulasjoner truet av utfordrende menneskelige aktiviteter, som etablering av utviklingsprosjekter i skogkledde land, avskoging, spredning av menneskelig bolig i elefantområder, habitatfragmentering og elefantes død på grunn av konflikter mellom mennesker og dyr. Saker av poaching av asiatiske elefanter er lavere enn for sine afrikanske kolleger, men likevel blir noen elefanter fortsatt drept for sine tusks, kjøtt og hud. Vilda elefanter blir også fanget for fangstavl for å øke reiselivsnæringen i land som Thailand, noe som ytterligere depleterer villpopulasjonen av denne arten.
Behavior
De asiatiske elefantene har en kompleks, hierarkisk sosial struktur, som bor i store grupper som viser matriarki. Hannene forlater sine familier mellom alderen 12 og 15 år gammel, og vandrer deretter ensartet eller på annen måte danner små, midlertidige grupper bestående av noen få oksevifter. Slike grupper ledes frem og bak av de sterkeste mennene og de resterende medlemmene arbeider for å stabilisere gruppen. De hierarkiske rollene til disse medlemmene forvandles hver gang en ny mann går inn, eller når man forlater gruppen. Tyrelefanten har ikke preferanse for en enkelt familieenhet, men i stedet vandrer på jakt etter venner mellom forskjellige familieenheter. Dette øker muligheten for parring, og muligens gjør det mulig for elefanten å mate med om 30 kvinner innen et gitt år. Dette fører til produksjon av flere avkom i en enkelt paringssesong enn om de hadde bodd sammen med en enkelt familieenhet. Familienhetene består av 3 til 25 medlemmer, og har en stabil kjernegruppe ledet av den eldste og mest erfarne kvinnelen, kalt matriarken. Hun er ledsaget av sine voksne døtre og deres kollektive avkom. Hunnene er ansvarlige for å oppdra sine avkom, og lærer dem sosiale, foraging og defensive ferdigheter. Sjansene for avkomsoverlevelse øker når det er større antall voksne kvinner i gruppen. Familienhetene kan også knytte sammen med relaterte eller ikke-relaterte elefantgrupper, referert til som "kin" eller "bond" -grupper. Elefanter er også rapportert å sørge for sine døde følgesvenner ved å pause for en stund når de kommer over dødslegemet til en avdød elefant, forsiktig strøker kroppen med sine trunker, og noen ganger selv bærer et stykke tusk eller bein med dem som kjært minne av sine døde følgesvenner.
Elefanter elsker også å bade og å melde seg i gjørmen. De vil belegge kroppene sine med gjørme og støv, og deretter gni seg mot harde overflater for å kvitte seg med patogener som har sittende fast i kroppen. Elefanter sover i omtrent fire timer om dagen, og under dyp søvn vil de ligge på sidene og puste seg dypt, og noen ganger til og med snurre. Disse gigantiske pachydermene (tykkhudede pattedyr) er "crepuskulære" i naturen, og er dermed hovedsakelig mest aktive ved soloppgang og skumring.
Reproduksjon
Den elefantparende ritualen er et fascinerende skue å se. Vanligvis er eldre menn, omtrent 40 til 50, de mest foretrukne mennene for parring. Kvinner er klare til å begynne å parre i en alder av ca. 14 år. Fysisk aggresjon er knapt involvert når menn konkurrerer med hverandre for kvinnens oppmerksomhet. Det antas at de yngre kommer tilbake på grunn av respekt og beundring for de eldre, mer erfarne mennene. Rettstedet er kortvarig, og involverer den mann som løper i jakten på den lekne kvinnen, etterfulgt av kroppsrubbing og trunk wrapping. Elefanter har en ekstremt lang svangerskapstid på 22 måneder, og dette er en av faktorene som er ansvarlige for den langsomme veksten i elefantpopulasjonen. Baby elefanter er født blinde og hjelpeløse, og blir først tatt vare på av alle de andre kvinnene i flokken. Dette er for å gi moren tilstrekkelig tid til å mate, slik at hun kan produsere nok melk til å føde henne nyfødte baby.
