Hva er Saiga Antiloper?
Den saiga antilopen (Saiga tatarica), en kritisk truet antilopart som opprinnelig bebodde store områder i den eurasiske steppesonen, har i dag en sterkt redusert habitat i regionen. Antelopes er omtrent 61 til 81 centimeter høye på skuldrene, og veier rundt 26 til 69 kilo. Den mest unike egenskapen til saiga antiloper er deres nese, hvor de oppblåste neseborene er tett fordelt sammen og rettet nedover. Disse unikt utformede nesene av saiga hjelper til med å puste inn ren luft under varme, støvete somre, og om vinteren hjelper det å puste inn varm luft og holde dyret varmt. De har også 7 til 12 centimeter lange ører, og mørke flekker på kinnene og nesene. Kjolen av saiga antilopen er sparsom og kanelfarget om sommeren, mens om vinteren blir den en tykk, blek, gråaktig hvitkledd pels. Bare hanner av denne arten pryder de tykke, voksfarvede, litt gjennomskinnelige hornene. Den gjennomsnittlige levetiden til antiloper er rundt 6 til 10 år, og de har en typisk svangerskapstid mellom 140 og 150 dager.
Habitat og Range
Selv om saiga antilopen bebodd en rekkevidde som strekte seg fra de britiske øyene hele veien gjennom Sentral-Asia og inn i hva som er nå Canadas nordvest- og yukon-territorier i den siste istiden, ble i begynnelsen av det 18te århundre deres territorium kraftig redusert til en mye mindre strekk i Eurasia. I 1920'ene hadde deres populasjoner et stort tilbakeslag, som igjen ble gjenopprettet i 1950'erne da 2 million saiga anteloper ble funnet i trinnene til Sovjetunionistiske republikker (USSR). Dødsfallet i Sovjetunionen opplevde også det store tapet av disse anteloperene, og i dag har nesten 95% av antiloperene gått tapt, og bare 50,000 overlever dem. Saiga anteloper bor nå i små landdistrikter i Russlands føderale republikk Kalmykia, to områder i Mongolia, og tre områder i Kasakhstan, med en liten befolkning som også sett overlevende i den pre-kaspiske regionen Russland. De mongolske underarter (Saiga tatarica mongolica) av saiga antilopen er den mest utsatte, med en befolkning på bare rundt 750.
Nylige utbrudd av sykdom
I 2015 ble det oppdaget en sjokkerende oppdagelse da forskerne gikk på banen for å studere saiga antiloper i sin kalvesesong i midten av mai i 2015. Innen 2 dager etter ankomst, la de merke til døden av 60% av saigasene i besetningen de studerte, og snart døde hele flokken av. Lignende hendelser ble også rapportert i andre saiga populasjoner. Slike massedødninger av disse saiga antiloper var et massivt slag for bevaringsarbeidet som var ment å redde den allerede tungt truede saigaen. Etter å ha samlet vevsprøver fra de døde saiga antiloperene, oppdaget forskerne tilstedeværelsen av Pasteur bakterier som de trodde kunne være ansvarlige for døden til disse dyrene. Imidlertid har denne bakterien aldri blitt vurdert å være så dødelig som å kunne drepe så mange store organismer på så kort tid. Forskere mener dermed at det er en enda mer uhyggelig årsak bak saiga dødsfall som ennå ikke er oppdaget. Noen forskere hevder at saiga antiloper kan lide av rominal tymphany, hvis symptomer er blitt oppdaget i de døde antiloper. Et team av forskere fra Royal Veterinary College i London, ledet av Dr. Richard A. Kock, har også hevdet at klimaendringer kan være en av de skyldige som er ansvarlige for de store saiga antilope dødsfallene, som påvirkning av endrede værforhold kunne ha forvandlet de harmløse bakteriene i saiga til mer dødelige former. Imidlertid er det ennå ikke fastslått noen endelig årsak til de saiga dødsfallene.
Menneskelige trusler
Selv om de dødelige sykdommene for øyeblikket er de verste umiddelbare truslene mot overlevelsen av saiga antiloper, har det tidligere vært en rekke menneskelige aktiviteter som har ansvaret for den drastiske nedgangen i disse unike skapningene. Ødeleggelsen av store områder av saiga habitatene for å få plass til menneskelige bosetninger og beiteavl, hadde kraftig krympet befolkningen til disse dyrene. Også konkurransen med lokal husdyr for mat hadde utsatt saiga for ekstrem stress også. Etter oppbruddet av Sovjetunionen i de tidlige 1990-ene, ble de saiga antiloperene jaktet utilsiktet. Hannene ble spesielt jaktet på deres horn, som ble brukt til å forberede kinesisk tradisjonell medisin, mens saigaen også jaktet på kjøttet av den fattige lokalbefolkningen.
Konserveringsarbeid
Bevaringsarbeidet har blitt styrket siden 1990s for å beskytte og bevare saiga antiloper. Naturreservatet Cherny Zemli ble opprettet i Kalmykia-republikken Russland i 1990-ene for å beskytte saiga habitatene. 2010 ble deklarert som "Årets Saiga" i Kalmykia. Den saiga befolkningen i Kasakhstan viste også en økning fra 21,000 i begynnelsen av 21-tallet til 81,000 i januar i 2010. Imidlertid har to massive sykdomsutbrudd, en i mai i 2010 og en annen i mai av 2015, igjen raskt forårsaket at sjøpopulasjonene plummet, noe som krever en ny satsing på bevaringsarbeid for å redde saiga antiloper fra randen av utryddelse.
