Det er argumenter for at den første datamaskinen som ble oppfunnet var abacus eller lysbildesregelen, som er dens etterkommer, oppfunnet i 1622 av William Oughtred. Imidlertid fant den første maskinen som lignet en datamaskin, Analytical Engine. Dette var en enhet utformet og designet mellom 1833 og 1871 av Charles Babbage, en britisk matematiker.
Før Charles Babbage oppfinnelsen henviste en datamaskin til en hvilken som helst person som satt hele dagen og trakk og tilføyet tall mens han ble tabulert. Senere vil tabellene vises i bøker for andre mennesker å bruke og fullføre oppgaver, for eksempel beregning av skatter.
Charles Babbage ble inspirert av nummer-crunching i første omgang. I 1790 bestilte Napoleon Bonaparte en bryter fra de første keiserlige målesystemene til et nytt metrisystem. I over ti år har mennesker (som i hovedsak var datamaskiner) beregnet å gjøre nødvendige konverteringer og gjennomførte tabeller. Bonaparte var imidlertid ikke i stand til å publisere tabellene.
Charles Babbage besøkte lysbyen i 1819 hvor han så på upubliserte tabeller etter hverandre. Han lurte på om det var en måte slike bord ville bli produsert i bulk, raskere, med mindre arbeidsstyrke og færre feil. Tenk på de mange vidunderene som den industrielle revolusjonen hadde generert, fant han seg av kreative oppfinnere som jobbet hardt for å utvikle bomullsgjødsel og dampmaskinen, og ble inspirert av at det også skulle foretas en maskin for beregninger.
Han kom tilbake til England og valgte å konstruere en maskin, med hans visjon som noe han kalte Difference Engine. Denne maskinen fungerte ved hjelp av de endelige forskjellene som medførte vanskelige matematiske beregninger samt divisjon. I 1824 sikret han regjeringens ide, hvorpå han tilbrakte atten år i fullkommenhet av sin ide. Hans finansiering gikk imidlertid ut i 1832 da han produserte en arbeidsprøve av bordmaskinen han hadde tenkt.
Etter dette ble Babbage oppmerksom på Analytical Engine, som var en fantastisk ide. Dette ville gjøre mer komplekse beregninger som inkluderte multiplikasjon og divisjon. Disse maskinkomponentene lignet alle datamaskiner i markedet i dag. Den hadde en CPU og et minne. Babbage refererte imidlertid til CPU som "mølle" og minnet som "butikken." Han hadde også det han kalte "leseren", en enhet som han pleide å skrive inn instruksjoner. Han hadde også en skriver som ville registrere resultatene som hans analytiske motor genererte på papir.
Charles Babbages oppfinnelse eksisterte på papir, og han holdt volum av skisser om datamaskinene. Selv om han aldri bygde en enkelt modell av den analytiske motoren, var hans visjon om hvordan det skulle se ut og fungere så klart. Teknologi i disse dager ville ikke levere på Babbages motiverte design til i 1991. På dette året ble Babbages spesielle ideer satt sammen for å lage en arbeidsdator. Dette ble gjort av Science Museum i London, som bygget en Difference Engine i henhold til Babbages spesifikasjoner. Maskinen veide 15 tonn, hadde 8,000 bevegelige deler og stod 11 føtter lang og 7 føtter høy.
