Beskrivelse
Kalahari-ørkenen strekker seg over et område på 900,000 kvadratkilometer, i de tre afrikanske landene i Botswana, Namibia og Sør-Afrika. Opptil 70% av landet i Botswana, den østlige tredjedel av Namibia og de nordligste delene av Sør-Afrika er alle opptatt av denne ørkenen. Kalahari, i motsetning til en sann ørken, har et semi-tørt klima som støtter store områder av sand savanna, og et betydelig mangfold av flora og fauna lever i det. Kalaharias landskap er stort sett flatt, med en gjennomsnittlig høyde på rundt 1,000 meter over havnivå i de fleste deler av ørkenen. Boteti River, i Botswana, er den eneste permanente vannkilden i ørkenen.
Historisk rolle
Forskere anslår at Kalahari-ørkenen ble dannet mellom 65 og 135 for millioner år siden i krittperioden. Siden da har ørkenen møtt både perioder med høyere utfelling og større tørhet enn de nåværende rådende forhold. Det er mulig at de tørre elvene i Kalahari og Makgadikgadi depresjonen ble dannet under slike perioder med høyere nedbør. Historiske bevis viser at San Bushmen i Afrika var de gamle beboere i Kalahari-ørkenregionen. Bantu-folkene, inkludert stammer som Tswana, Kgalagadi og Herero, er for tiden beboere i ørkenen sammen med det tradisjonelle San-folket, og disse andre ankom langt senere, til slutten av 18th Century. I 1849 var David Livingstone, en skotsk medisinsk misjonær og William C. Oswell, en engelsk explorer, de første europeerne som krysset Kalahari-ørkenen. I nyere år kom europeerne i Kalahari først og fremst for kommersielle formål, og bare en eneste europeisk bosetning (i Ghanzi-distriktet) eksisterte i regionen så sent som 1890s.
Moderne betydning
For tiden tjener Kalahari-ørkenen som hjemland for bantaspråkige afrikanske stammer og Khoisan-talende San-folk. De store strøkene av savann i regionen tillater lokalbefolkningen å bære storfe og geiter til kjøtt og melk. Korn, sorghum og gresskar dyrkes også av de fleste husholdninger i regionen. Kalahari-ørkenen er hjemmet til store forekomster av edle metaller og diamanter. Den første diamantgruven ble åpnet her i Orapa i 1971. Turisme legger også til økonomien i regionen. Foruten den økonomiske betydningen av Kalahari er ørkenen også ekstremt viktig ut fra økologiske og miljømessige synspunkter. Sanden i ørkenen er fullpakket med cyanobakterier som kan fikse atmosfærisk karbondioksid og dermed fungere som en naturlig karbonvask for mye av verden. Ørkenen huser også noen sjeldne og truede dyr i spillreservene, inkludert Central Kalahari Game Reserve, Khutse Game Reserve og Kgalagadi Trans-frontier Park.
Habitat og biologisk mangfold
Mens den sørvestlige delen av Kalahari oppfyller kravene til å bli kvalifisert som en ørken, mottar den nordøstlige delen av det en betydelig nedbør, og kan dermed ikke kvalifisere som en sann ørken. Det er store daglige og sesongvariasjoner i temperatur i hele Kalahari. På sommeren kommer dagtemperaturen mellom 43 ° og 46 ° Celsius, og natten temperaturer faller mellom 21 grader og 27 ° Celsius. Om vinteren kan nattemperaturen være så lav som -12 ° Celsius. De tørre områdene i den sørlige Kalahari-ørkenen støtter svært lite planteliv, og dekkes av enorme strøk av xeric savanna, som består av xerofytiske planter som savanngress, grå kameltorn, hyrde trær og sølvklyngblad. Flere arter av akasia vokser i mindre tørre, sentrale Kalahari regionen også. De mer fuktige nordlige delene av ørkenen har imidlertid store skoger, palmer og til og med skog med eviggrønne og løvtrær. Lions, jaktheter, sjiraffer, zebras, elefanter, leoparder, meerkats og antiloper er bare noen av pattedyrsartene som finnes i den nordlige Kalahari-ørkenen. Flere arter av krypdyr og fugler finnes også her. I de tørre sørlige delene av ørkenen kan dyrearter som gnu, hartebeest, oryx, eland, kudu og steenboks også ses.
Miljøtrusler og territoriale tvister
Storskala storfeavl i Kalahari-ørkenen gir størst risiko for ørkenhabitatene der. Overgrazing av storfe fører til tap av vegetasjonsdekning på land, og økt ørkenspredning som en konsekvens. Ereksjon av gjerder og rydding av land av bønder for landbruk frarøver også det opprinnelige dyrelivet i maten, og dermed reduserer sjansene for overlevelse. Et stort antall kjøttetende arter, spesielt villde hunder og sjakaler, blir hvert år drept av storfeavlere, for å beskytte sine storfe fra slike rovdyr. Gruvedrift av metaller som diamanter skader også ørkenens økologiske balanse, fjerner overflatevegetasjonen, fortjener indfødte befolkninger av menneskelig og dyreliv, og trekker også store mengder vann fra den allerede vannmangelige habitat. Territoriske tvister eksisterer også blant diamantgruvearbeidere og de innfødte bushmennene over landet, med den innfødte klager over den kraftige okkupasjonen av stamme land av gruveselskapene.
