Vulkaner er ikke jevnt fordelt, og de har en tendens til å være svært konsentrert i noen områder og fraværende i de fleste områder av verden. For eksempel er 75% av verdens aktive og sovende vulkaner (452 for å være presis) rundt Stillehavsring av ild. Men denne ringen av brann som strekker seg fra Sør-Amerika via Nord-Amerika til Asia, er mindre enn 1% av jordens totale areal. Årsakene til denne skjeve fordeling er nært knyttet til hvordan vulkaner dannes. En vulkan er dannet av varm smeltet stein (magma), aske og annet varmt avfall til overflaten (skorpe) fra mantelen. Lava strømmer (som er den varme magma som kommer til overflaten) er mulig fordi det indre av jorden er dynamisk. Jordens interiør er laget av flere tektoniske plater som alltid beveger seg i forhold til hverandre. Vulkaner er vanlige i områder hvor platene kommer i kontakt med hverandre. Områder hvor tektoniske plater kommer i kontakt, kalles grenser. Geologer klassifiserer grenser som enten konvergente tektoniske plategrenser eller divergerende tektoniske plategrenser
Convergent Plate Boundaries
Konvergente grenser, også kalt subduksjonssoner, er områder hvor en oceanisk eller kontinental tektonisk plate går under en annen plate. Dette utøver enormt press på områdene i kontakt som fører til smeltesmelting og flyktige stoffer som vann som omdannes til gass. På grunn av ekstreme varme og trykk er vulkansk aktivitet hyppig og utbredt i disse områdene. Den østlige delen av ringen av ild er et resultat av subduksjon av Cocos og Nazca Plates under South American Plate. Den vestlige delen av ringen skyldes at Juan de Fuca-platen og Stillehavsplaten ble underlagt under den nordamerikanske platen.
Divergerende Tektonisk Plate Boundaries
Divergerende grenser, også kalt utvidelsesgrenser, er områder hvor plater beveger seg vekk fra hverandre. Bevegelsen skaper hull og magma kan lett nå overflaten som fører til vulkansk aktivitet. Bevegelsen er også årsaken bak vulkaner i Øst-Afrika Rift Valley, sørvestlige amerikanske Basin, og Range (New Mexico og Nevada) provinsen, og mid-ocean rygger.
Volcanic Hot-Spots
Vulkansk hot spot gjør et område sannsynlig å danne vulkaner. For uklare grunner blir noen områder av mantelen kalt plumes, langt varmere enn resten av mantelen. Plommen stiger oppover mot overflaten, og hvor den finner en svakhet i skorpen, strømmer den gjennom å føre til en utløp av lava og danner dermed vulkaner. Det er ikke noe mønster i fordelingen av plumes, så hotspot vulkanfordeling er tilfeldig. Slike vulkaner inkluderer Hawaii og Yellowstone Park.
