Småkopper er en smittsom sykdom som skyldes enten Variola major eller Variola mindre virus. Forskere mener at kopper først ble overført til mennesker fra en terrestrisk afrikansk gnagere mellom 16,000 og 68,000 år siden i Egypt. Dette er før fremveksten av landbrukspraksis i det gamle Egypt. Dette er tydelig fra den mummifiserte kroppen av Farao Ramses som hadde pustulære utslett. Sykdommene døde stort antall mennesker i løpet av det siste kvartalet av 18-tallet, med den mest berørte aldersgruppen som barn. Etter suksessen med koppevaksinasjonen, erklærte Verdens helseorganisasjon at smittsomme sykdommer hadde blitt utryddet i 1980. Det siste tilfellet av naturlig forekommende kopper ble registrert i oktober 1977.
Tegn og symptomer
Etter å ha fått smittekopper, kan et offer ta 12 til 14 dager for å manifestere tegn og symptomer. Umiddelbart etter innånding begynner Variola-hovedet å angripe munnen, halsen og luftveiene. Viruset multipler deretter raskt som det beveger seg rundt kroppens celler. Alt dette skjer i inkubasjonsperioden uten synlig tegn. Viruset kommer da inn i blodet, milten og i beinmargen. De første symptomene ligner de andre vanlige virussykdommer som influensa og forkjølelse. Ofrene opplever høy feber, muskelsmerter, prostrasjon, alvorlig hodepine og malaise. Da viruset fortsetter å påvirke fordøyelsessystemet, opplever kvalme, oppkast og hyppig tap av appetitt. Det mest tydelige symptomet på kopper er et utslett som dukker opp over hele kroppen. Viruset angriper hudcellene som fører til dannelse av utslett. Utslettene vises først på pannen før de sprer seg til resten av ansiktet, så hele kroppen. I ekstreme tilfeller har kopper forårsaket blindhet og død til ofrene.
Modus for overføring
Smittkoppene som forårsaker virus overføres hovedsakelig ved innånding. Den luftbårne variola kommer inn i kroppen gjennom munnen eller nesehulen. Overføring skjer gjennom ansikt til ansiktskontakt med en infisert person. Viruset er svært smittsomt. Det kan overføres fra en infisert person som er innenfor en rekke 2-målere. Kontakt med infiserte kroppsvæsker som spytt kan også overføre viruset. Infiserte gjenstander som klær kan også overføre viruset. Viruset er mer utsatt for å spre seg på scenen når utslett utvikler seg. Vanligvis sprer viruset som forårsaker kopper sakte, men mye sammenlignet med andre virussykdommer. I tempererte områder har det blitt observert kopper som vanlig i vinter og vår. I tropiske regioner har kopper påvirket mennesker hele året.
Forebygging
Den tidligste kjente forebyggingen av kopper var kjent som inokulering. Inokulasjon ga varig immunitet mot viruset. I enklere termer er inokulering induksjon av en kunstig immunitet i kroppen som er ment å hindre smittepestinfeksjon.
Voksen vaksinen som er moderne brukt har vært en stor suksess. Voksenkoppen utviklet av Edward Jenner har gått langt i utryddelsen av sykdommen. Gjennom vaksinasjonen blir et levende virus introdusert i kroppen. Vaksinen vil bekjempe variola-viruset etter at det er introdusert i kroppen. Imidlertid, i noen deler av verden, blir vaksinen ikke lenger administrert på grunn av fullstendig utryddelse av sykdommen.
