Beskrivelse
Yangtze-elven er den tredje lengste elven i verden, og den største i Kina. Elva vinder rundt 3,964 miles, stammer fra Tanggula Range i Qinghai-provinsen i Vest-Kina, og til slutt drenerer inn i Øst-Kinahavet i Shanghai. På vei fra vest til øst krysser det 11-provinser og byer i landet. Yangtse-elvsystemet har historisk, kulturelt og økonomisk vært av stor betydning for Kina. Floden deler nesten landet i to halvdeler, med Nord- og Sør-Kina som hver har sine egne distinkte klima, landskap, økonomi og kulturer. Min-, Han-, Huangpu-, Jialing- og Gan-elvene er de viktigste sideskipene til Yangtze. Det største vannkraftverket i verden, Three Gorges Dam Project, er også bygget på Yangtze-elven.
Historisk rolle
Yangtze-elven har spilt en sentral rolle i å forme den kinesiske sivilisasjonen siden den eldgamle av registrerte historiske tider. Den store økonomiske betydningen av denne elva, som tilskrives muligheten for å sette opp produktive landbruksodlingspraksis langs sine fruktbare banker, har i lang tid tiltrukket suksessive dynastier og utenlandske inntrengere til dette landet. Yangtze var også fokuset på 19th Century imperial invasjoner i Kina. Flodruten har blitt brukt siden disse gamle tider som en viktig handelsrute inn i hjertet av Kina fra Sørkineshavet, og dermed resten av verdenshavene også. Den sørligste delen av Canal Grande antas å ha blitt bygget så langt tilbake som 4th Century, gravd ut for å tillate transport av korn fra Yangtze-bassenget til de store byene i Nord-Kina.
Moderne betydning
For tiden huser Yangtze-bassenget en betydelig del av den kinesiske befolkningen, med Yangtze-deltaet og slettene tilstøtende elvenes bredder og dets sidestykker som har noen av de høyeste befolkningstettheter i hele Kina. Økonomien til folket bosatte seg langs Yangtze er i stor grad avhengig av landbruket, mens noen byer, som kystbyen Shanghai og innlandsbyene Wuhan og Chongqing, er høyt industrialiserte. Nesten halvparten av landets avlinger produseres med avlinger som vokser i Yangtze-bassenget. Yangtze-elven og tilhørende bifloder trives også med vannlevende liv, og en fiskehandel har vært høyt utviklet i denne regionen. Yangtze er også den viktigste navigable vannveien i Kina, med intensiv frakt og passasjer trafikk gjør veien langs lengden og bredden av elva. Vannruter i Yangtze-bassenget dekker en avstand på rundt 56,300 kilometer. Three Gorges Dam-prosjektet, med kapasitet til å generere 22,500 Megawatts (MW) av vannkraft, er et av de mest ambisiøse kraftprosjektene ikke bare langs Yangtze-elven, men i hele verden.
Habitat
Yangtze-elven danner et nettverk av arterrike rike økosystemer, som ligger rundt 416-fiskearter, med 362 blant dem som utelukkende ferskvannsarter. 178-fiskearter er endemiske til Yangtse-elvbassenget. Cypriniformes, Perciformes, Tetraodontiformes, Siluriformes og Osmeriformes er de største ordrene av fiskearter som finnes i Yangtze. Gjennom årene har kanskje av disse artene falt i tall og to, de Anabarilius liui og Atrilinea macrolepis, antas å ha gått utdøde. I tillegg antas at to av Yangtses innfødte fiskearter er utdød i naturen, og fem er oppført som "kritisk truet" av IUCN. Den kinesiske steuren og Yangtze-steinen er begge blant de kritiske truet, og forsøk på å gjenopplive sine tall ved utgivelsen av fangstfugleprøver blir gjort. I tillegg til fisk er Yangtse-bassenget også hjemsted for et stort antall truede eller kritiske truede dyrearter. Disse inkluderer den finløse bruksfuglen, Yangtse-elven, den kinesiske alligatoren, den kinesiske gigantiske salamanderen, og den Yangtze-gigantiske mykeskildpadden. Yangtse-elven er imidlertid antatt å være funksjonelt utryddet i regionen.
Trusler og tvister
Yangtze-bassenget står overfor en stor trussel fra forurensningen som genereres av menneskelige aktiviteter langs elvebredden. I løpet av de siste 50-årene har Yangtze hatt en 73% økning i forurensning av sine farvann. Hundrevis av byer som ligger langs bredden av denne elven eliminerer årlig utslipp av kloakk og industriavfall på 25 milliarder tonn, som tegner seg for 42% av Kinas totale utslipp av avløpsvann og 45% av landets totale industrielle utslipp. Jordbruksavledninger skader også elva betydelig, med at 92% av nitrogenet som slippes ut i Yangtze, blir bidratt av avgrensning av landbruksgjødsel fra områdets avlinger. Fraktutslippene forurenser også elva tungt. Storskala vannkraftprosjekter, som det nevnte Three Gorges Project, har også tatt sine toll på elva. De har gjort det ved å forverre forurensning ved å skape den naturlige strømmen av elva, og i ferd med å fange sedimenter og oppmuntre eutrofiering. Foruten disse gjør dammingsaksjonene også flodsystemet svært mottakelig for elvebredder og jordskred. De høye nivåene av forurensning av elva og utnyttende fiskepraksis har også gjort Yangtze blottet for mange av sine opprinnelige arter av fisk, reptiler, amfibier og akvatiske pattedyr, som en gang blomstret i regionen. Som nevnt tidligere er en rekke arter som er endemiske for denne regionen enten utryddet eller kritisk truet, mens andre er på randen av nedgang. Dette har ført til en drastisk nedgang i visse fiskeriers virksomhet, og dermed økt mulighetene for tap av forsyning for mange mennesker.
