Beskrivelse
Nevado Ojos del Salado, med en høyde på 22,549-føtter (6,873 meter), er den høyeste aktive strato-vulkanen i verden. Fjellet står høyt langs grensen Argentina-Chile nær Atacama-ørkenen, 184 kilometer øst for den chilenske byen Copiapó, og er en del av Andesfjellkjeden. Etter Mount Aconcagua, med en høyde på 22,838 føtter (6,961 meter), er Nevado Ojos del Salado det nest høyeste fjellet på både sørlige og vestlige halvkule. Fjellet ligger 600 kilometer nord for den høyere Mount Aconcagua. Vedvarende fumaroler (åpning i jordskorpen gir damp og gasser) nær toppen av vulkanen er indikative for sin nåværende "aktive" vulkanske status.
Historisk rolle
Navnet på vulkanen, Ojos del Salado, kommer fra de spanske ordene for 'saltte øyne', som sannsynligvis refererer til saltinnsatsene i form av laguner eller øyne i sine isbreer. Ifølge rapporter fra det globale volcanismeprogrammet fra Smithsonian Institute, skjedde den siste utbruddet av Ojos del Salado rundt 1,300 år siden. Det var imidlertid rapporter om utslipp av mindre volumer av vulkansk aske fra fjellet i 1993. Jan Alfred Szczepański og Justyn Wojsznis, medlemmer av en polsk ekspedisjon, var de første klatrerne å oppsøke Ojos del Salado, og gjorde det i 1937 etter at de lyktes i å nå det østlige tårnet i den todelt vulkanen. 19 år senere klarte et chilenskt team å stige opp i fjellets vestlige tårn.
Moderne betydning
Ojos del Salado er et populært sted for fjellklatring aktiviteter, og også en som trekker et stort antall eventyrere for å oppsøke fjellet ved land kjøretøy siden Ojos del Salado er det høyeste fjellet i verden som skal nås med et land kjøretøy . Rekorden for å gjøre det på den raskeste tiden ble satt i 2005 av et team ledet av Matthias Jeschke, som steg opp i fjellet opp til en høyde av 19,717-føtter på en Toyota Landcruiser 90. Deres rekord ble ødelagt av andre bilister i løpet av de neste årene. Foruten klatring er ørkenhabitatene rundt fjellet, som støtter et mangfold av sjeldne og unike, endemiske flora og fauna, også viktige turistattraksjoner i seg selv. Mineralavsetninger i fjellet og de omkringliggende områdene gir også gruvearbeidere inn i å komme til dette området for å søke deres formuer.
Habitat
Siden Ojos del Salado ligger nær Atacama-ørkenen, er det svært lite nedbør i regionen, selv om toppen av dette fjellet er dekket med snø, hovedsakelig om vinteren. Men fjellet, til tross for de tørre forholdene, er vert for den høyeste kratersjøen i verden, som sitter ved en høyde av 20,960-føtter. Innsjøen har en diameter på omtrent 330 føtter. Fjæra og fauna av fjellet og omgivelsene i ørkenen er begrenset til arter som har tilpasset seg seg til de tørre klimaendringene i regionen. Et stort antall plantearter, inkludert rundt 60% av 550 arter av karplanter i dette området, er endemiske i naturen. Fauna i regionen inkluderer slike pattedyrarter som Pampas-katten, Culpeos, Patagonian-vev, meksikanske frittstående fløyter, Atacama myotisene, Elegant Fat-tailed Opossums og Vicuñas. Fugler som Rufous-Collared Sparrows, kolibrier, Andes-Condors, Andes-svinger og Greyish Bay-vinger, samt noen arter av krypdyr og amfibier, kan også ses enten i eller rundt Ojos del Salado.
Trusler og tvister
Moderate trusler mot fjellets økosystemer pålegges av gruvedriftene som utføres i Ojos del Salado-regionen. Få mennesker bosetter seg i landskapet rundt fjellet. Til og med overgravning av husdyr, klaring av sjeldne planter for å samle brensel og drepingen av den opprinnelige faunaen for kjøtt eller hud av menneskene som bor i disse spredte bosetningene, er tilstrekkelig til å tjene som kilde til økologisk skade i regionen. Klimaendringer kan føre til en betydelig tilbaketrekking av vulkanens isbreer i nær fremtid, forstyrre økosystemets hydrologimønstre på en ødeleggende måte. Siden noen bevis på vulkanaktiviteten til Ojos del Salado har blitt rapportert de siste årene, eksisterer trusselen om en stor utbrudd fra denne vulkanen, som alltid, fortsatt.
