Det er generelt ansett å være syv kontinenter i verden: Afrika, Europa, Nord-Amerika, Sør-Amerika, Asia, Antarktis og Oseania. Nord-Amerika og Sør-Amerika er noen ganger ansett som et kontinent som er kjent som The Americas. Tilsvarende blir Europa og Asia noen ganger gruppert sammen for å danne Eurasia. Det har vært mange diskusjoner om antall kontinenter i verden, men få diskusjoner om hvordan kontinentene ble kalt i utgangspunktet.
Afrika
Dette navnet kan tilskrives romerne som refererte til hva som er dagens Tunisia som "Afrika terra." Afrika terra kan oversettes til å bety "Afri-land" (flertall) eller "Afer-land" (entall). Det er flere teorier om opprinnelsen til ordet "Afer." Noen av dem sier at den stammer fra det greske språket, andre latin, og det er også andre teorier.
Navnet begynte å utvide til å omfatte et større område enn Tunisia da flere provinser som Tripolitania (en tidligere libysk provins) ble lagt til Afrikas bispedømme. Videre ble spredningen av navnet lettet av europeerne i middelalderen i en tid da de forsøkte å øke sin kunnskap om Afrika.
Europa
Opprinnelsen til dette navnet kommer fra det latinske ordet "Europa", som sporer sin opprinnelse til det greske språket. En tankegang argumenterer for at navnet sporer tilbake til antikkens greske mytologi. I gresk myte var Europa datter av en fønikisk konge med navnet Agenor eller Phoenix. Europa ble forelsket i Zeus og hadde tre sønner.
En annen teori, som foreslått av Ernest Klein, antyder at navnet stammer fra den sumeriske roten "Ereb." Ereb oversetter til "mørke" eller til og med "nedstigning." Ernest hevder at sumerere brukte dette navnet til å referere til den relative posisjonen som Europa måtte Mesopotamia, Anatolia, Levantinekysten og Bosporus. Derfor vil ordet "Ereb" bli brukt til å referere til Europa som et land hvor solen går ned eller et mer generisk navn på "Vestlandet".
Greker har brukt ordet "Europa" for å referere til Hellas, det vil si det området de bebodd. I moderne tid, hva de kalte Europa, oversettes til området mellom Det forrige Jugoslavia og Tyrkia. Over tid kom det til å referere til hele Europa som det er kjent i dag.
Oseania
Opprinnelsen til dette navnet er ganske enkelt. Oseania stammer fra det engelske ordet "hav" som refererer til en stor vannkropp. Det kommer imidlertid til slutt fra det greske ordet "Okeanos", som betyr en stor vannkropp (sjø eller elv) rundt jorden.
Asia
Dette navnet kommer fra ordet Ἀσία 'fra gammelgresk. I utgangspunktet ble det brukt til å referere til Egeerhavets østbred, men ble senere brukt til å referere til regionen Anatolia. Før den ble brukt, brukte romerne den til å referere til Lydian-området. Den dypere meningen kunne ha vært fra det egeiske ordet "asis" som betyr gjørmete eller den semitiske "asu" som betyr lys eller stigende.
Amerika
Nord og Sør deler begge navnet Amerika. Noen antyder at navnet stammer fra italiensk reisende Amerigo Vespucci. Kartografer valgte å ære ham siden han først trodde at hele regionen var et kontinent. Til slutt tok Nord-Amerika navnet. En annen person posited at navnet stammer fra Amerike eller ap Meryk, ifølge et manuskript han så, men det er lite bevis for å støtte teorien.
