Kobber er et metall som er utmerket i å utføre varme og elektrisitet. Kobber forekommer naturlig i metallisk form og har vært i bruk siden ca 8000 BC. Alle levende organismer trenger kobber da det er en primær bestanddel av cytokrom c oksidase, som er et respiratorisk enzym. Hos mennesker er spor av kobber i bein, muskler og lever, mens i noen organismer som krepsdyr er metallet en bestanddel av hemocyanin i blodet. Kobber har mange bruksområder i verden, og et overskudd av det kan påvirke miljøet og menneskene negativt.
Kilder til kobberforurensning
Kobberforurensning i miljøet kommer fra menneskelige aktiviteter og naturlige kilder. Utgravningen av kobber i gruver skaper støv som er rik på metallet og vind kan spre seg rundt gruvesiden. Produksjonsselskaper som håndterer kobber i produksjon av metall, elektriske apparater, plantevernmidler, soppdrepende midler og andre produkter som inneholder kobber, gir ofte ut av forurenset vann i dreneringssystemet som fører til bekker og andre vannlegemer. Bruken av plantevernmidler som "Bordeaux-blandingen" introduserer også flere kobberforbindelser i miljøet og kan påvirke mennesker som bruker uvaskede frukter eller grønnsaker sprøytet med slike plantevernmidler. I bygninger oppløses kobber som brukes i rørleggerarbeid gradvis og legger metallet i vannforsyningen. Andre kilder til forurensning av forbrenning inkluderer brenning av fossilt brensel, brukt motoroljer, maling og slitasje av bremseklosser, samt noen prevensjonsmetoder.
Miljøeffekter av kobberforurensning
Overflødig kobber i jorda skaper et giftig miljø for de fleste mikroorganismer som bakterier. Kobber toksisitet i jorden hemmer mineralisering av næringsstoffer som fosfor og nitrogen siden metallet blir festet til mineraler og organisk materiale. Dyr absorberer kobber ved fôring i forurenset grunn, noe som fører til dårlig helse. Et overskudd av kobber i vannet har bivirkninger på vannlevende liv, med skade på ferskvannsorganismer som fisk. Kobber skader nyrene, nervesystemet og lever av de fleste vanndyr.
Effekter på menneskers helse
Mennesker krever lave nivåer av kobber for å opprettholde god helse. Når metallet bygges opp til høye nivåer i kroppen, påvirkes helsen. Kobber toksisitet manifesterer i levercirrhose hos barn med koblinger til bruk av kobber kokekar i kokende melk. Eksponering for høye nivåer av kobber kan forårsake kvalme, diaré, brystsmerter og irritasjon i luftveiene. Skader på hjernen oppstår gjennom ubehandlet Wilsons sykdom, som er en arvelig tilstand som hemmer utskillelse av kobber i gallen i leveren. Ifølge US Department of Health og Human Services kan svært høye kobbert doser skade nyrene og leveren og kan føre til døden. Det er også en sammenheng mellom noen aldrende effekter og overskytende kobber.
