Beskrivelse
Når vi snakker om ørkener, har vi en tendens til å forestille seg et landskap som er dekket med store strekninger av gylne senger, en brennende sol som skinner på himmelen over, og et komplett fravær av den livreddende forbindelsen kjent som vann. Imidlertid er mange av oss tilsynelatende uvitende om at verdens største ørken er den kolde ørkenen i Antarktis, som ligger konsentrert rundt Sørpolen. Der, til tross for at landet dekkes permanent med is og snø, er det svært lite nedbør (som er mindre enn 50 millimeter om året i kontinentets interiør), som kvalifiserer det som en "kald ørken".
Historisk rolle
Eksistensen av en landmasse nær Jordens sørpole ble foreslått å eksistere så tidlig som det første århundre i Ptolemy, og mange verdenskart over lang tid etterpå avbildet den hypotetiske sørlige landmassen på dem. De første bekreftede observasjonene av denne landmassen fant imidlertid ikke sted til så sent som i det tidlige 19th Century, da russiske, britiske og amerikanske ekspedisjoner separat oppdaget Antarktis kontinent. Von Bellingshausen av den russiske flåten er en av mennene som er kreditert ved den første oppdagelsen av kontinentet, og gjør det på januar 27th, 1820. Den amerikanske forsegleren John Davis var den første som landet på det frosne kontinentet i februar 7th, 1821. 1841-ekspedisjonen ledet av James Clark Ross, en britisk Royal Navy-offiser, førte også til betydelige funn i Antarktis, og Ross Island og Ross Ice Shelf er foreløpig fortsatt oppkalt etter ham. Norsk Roald Amundsen og hans lag var de første som kom til den geografiske sørpolen, og gjorde det i desember 14th, 1911. Siden da har et stort antall ekspedisjoner blitt gjort til dette kontinentet av et stort antall land, og tverrfaglige studier av Antarktis har blitt gjennomført omfattende. Å realisere betydningen av å bevare fred og hellighet i Antarktis uberørte habitater for verdens velferd, signerte de aktive landene på kontinentet en Antarktis-traktat i desember 1st, 1959. Dette var ment å sikre at ingen land hevder land på kontinentet for å utnytte sine ressurser. Bare vitenskapelige undersøkelser og utforskninger og turisme skal tillates, og selv disse er bare så lenge de ikke forårsaker skade på de uberørte miljøene i Antarktis.
Moderne betydning
Selv om mineraltilsetninger av platina, kull, kobber, nikkel og gull har blitt oppdaget på Antarktis-kontinentet, 1991-protokollen om miljøvern og 1998-avtalen om forbud mot gruvedrift til 2048 i Antarktis, har holdt tilbake utnyttelsen av uberørte Antarctic habitat av verdens gruveindustri. En viss mengde kommersielt fiske er imidlertid tillatt i farvannene rundt Antarktis. For tiden er reiselivsbransjen på kontinentet økende, og ifølge tallene fra den internasjonale sammenslutningen av Antarktis-turoperatører, besøkte 2014-turister i 15-36,702 turister kontinentet innen samme samme periode. Antarktis er også et utmerket område for vitenskapelige studier, og forskere fra tverrfaglige fag deltar i de ulike vitenskapelige prosjektene som gjennomføres her. De arbeider for å belyse jordens geologiske, biologiske og miljømessige mønstre, både historiske og nutidige.
Habitat og biologisk mangfold
Selv om tungt snøfall ikke er uvanlig langs kystpartiene i Antarktis, får det tørre interiøret nesten ingen nedbør i det hele tatt. Mindre enn 10 centimeter nedbør skjer i Sørpolen, selv om landet forblir permanent frosset i is og snø gjennom hele året. Minimumstemperaturer i det indre av Antarktis varierer mellom -80 ° Celsius og -90 ° Celsius til tider, mens i kystområdene ses maksimale temperaturer mellom 5 ° Celsius og 15 ° Celsius. I likhet med andre ørkener i verden motvirker mangelen på nedbør, dårlig jordkvalitet og ekstreme temperaturer veksten av livsformer på denne landmassen. Planteveksten er for det meste begrenset til lav, bryophytes, sopp, alger og noen blomstrende planter, for eksempel det antarktiske hårgresset og antarktisperlen. Det meste av faunaen finnes i kystområdene, og plantenes vekstperioder er begrenset til bare noen få uker om sommeren. Interiøret på kontinentet har i mellomtiden nesten ingen overlevende dyrs livsformer. Interessant nok er det største utelukkende jordbaserte dyret i Antarktis Flightless-midget, som faktisk er et 12-millimeter langt insekt. Andre hvirvelløse dyr som lus, nematoder, krill og kvaler er også funnet her. Blant fuglene er Snø petrel en fugl som finnes i den antarktiske ørkenen så langt sør som nær Sørpolen. Habitatene nær Antarktis-kysten, i mellomtiden, er relativt mye mer gjestfrie, og trives med marine og semi-akvatiske dyr som store kolonier av pingviner. Akvatiske pattedyr, som hvaler, orker og sel, okkupere vannet langs Antarktis-kysten.
Miljøtrusler og territoriale tvister
I dag lover store trusler over det frosne kontinentet i Antarktis. Livet i denne uberørte kalde ørkenmiljøet ser ut til å være i fare fra menneskehetens utnyttende aktiviteter. Global oppvarming gir den verste formen for klimaendringer på kontinentet, noe som medfører en økning i temperaturer og et påfølgende tilbaketrekning av isbreer og ishelling, kollapser av ishyller og økt surgjøring av havet. Alle disse truer med å skade de respektive livssyklusene til innfødte Antarktis-arter, og også føre til en global økning i havnivået. I tillegg til disse er muligheten for fremtidige kommersielle fiske- og gruveaktiviteter som begge er ulovlige, forblir som utmattelsen av fremtidige naturressurser kunne tvinge regjeringer i land til å legalisere utnyttelsen av naturressursene til denne uberørte delen av verden. Invasive arter går for tiden inn i Antarctic habitat via skip og mennesker som kommer på kontinentet. Disse truer de endemiske artene i regionen, som for eksempel rotter som kommer i skip. Disse gnagere truer de innfødte fuglene i Antarktis, hvorav mange er ganske sårbare overfor dem, siden de mangler en opplevelse for å hindre rovdyr i et habitat som ellers er fritt for naturlige rovdyr for de samme fuglene. Turisme introduserer også økt forurensningsrisiko, og skaper forstyrrelser i de uberørte antarktiske habitatene.
