Beskrivelse
Stretching fra Centennial Mountains nær Brower's Spring, Montana for å møte opp med Mississippi River nær St. Louis, Missouri, er Missouri River en av de lengste elvene i Nord-Amerika. Sammen med Mississippi-elven er Missouri River en del av det fjerde lengste elvsystemet i verden, like bak Nilen, Amazon og Yangtze-systemene. Den høyeste høyden er 9,396-føtter over havnivået på Continental Divide, og den går gjennom sju stater før de dumper til Spansk Lake like nord for St. Louis. Missouri River er matet fra et vannområde som dekker deler av ti amerikanske stater, samt deler av to kanadiske provinser.
Historisk rolle
Som en stor vannvei og en biflod av Mississippi-elven hadde Missouri-elven hatt en viktig historisk rolle i utvidelsen til det amerikanske vesten. Det hadde imidlertid vært å gi transport og matkilder for tidlig indianere som bor i vannkvarteret, godt før den hvite mannens ankomst. Såkalt "Buffalo" (amerikansk bison) roamed i nærheten av de nomadiske innfødte stammene i regionen. Fur trading vokste langs vannveien som titalls millioner av disse bison matet i Missouri River Basin, og indianer og hviter likt jaktet dem for fortjeneste i 19th Century. Lewis og Clark var de første oppdagelsesreisende å reise hele elven, og motbeviste påstanden om at Missouri var en del av Nordvestpassasjen som forbinder Atlanterhavet med Stillehavet. Fjellene på den kontinentale skillelinjen spredte noen håp om at vannveien ville fortsette videre til Stillehavet. Til tross for sin "begrensede" rekkevidde, ga Missouri likevel uvurderlig transport til indianere og senere til pionerer på vei vest. De fleste stier som gikk over Vesten, hadde sin start fra Mighty Missouri, inkludert sporene i Oregon, Santa Fe, California, Mormon og Pony Express (for postdistribusjon). Selv dampbåter fant et sted på vannveien, men levetiden til et skip på Missouri var mindre enn fem år på grunn av inkonsekvente vannnivåer og sedimentære fyllinger som forhindret et klart syn på bunnen av elva og dermed resulterte i mange jordforbindelser. Introduksjonen av Transcontinental og Northern Pacific Railroads hørtes på slutten av dampbåt-epoken, da folk nå beveget seg over Vesten med stor fart trukket av jernhester.
Moderne betydning
I dag har nesten hele lengden av Missouri-elven blitt endret gjennom et omfattende system av dammer, elver, diker og andre flomforebyggende anordninger. Konstruksjonen for disse tekniske endringene begynte i stor grad i slutten av 1940, og fortsatte i flere tiår, mange som en del av Flood Control Act of 1944. Bare rundt 100 miles av elva, som langs Nebraska-South Dakota-grensen, forblir fritt flytende fremdeles i dag. Hundrevis av dams langs elven strekker seg til vannkraft som brukes til slike formål som byutvikling og avling av vanning. Etter oppgangen til jernbanene i regionen fikk transport med skipet ikke fart igjen til det tidlige 20th Century, da elva var signifikant konstruert for å muliggjøre mer effektiv vanntransport. Ved 1929 er det anslått at omtrent 15 millioner tonn av totale varer hadde blitt sendt på elva. Ved 1994 økte dette tallet til 683,000 tonn årlig, og har vært mer eller mindre konsistent, per statistikk gjennom 2006. Varer som finner veien over hele landet via Missouri River inkluderer tømmer, olje, produsere og mange produserte gjenstander.
Habitat
Elven har tradisjonelt vært hjemmet til mange arter av fisk, inkludert Pallid-steinen. Disse er i tillegg til fugler som hekker sine unge i habitatene som er tilgjengelige i vannområdene, samt ferskvannsskalldyr som kreps. Mammedyr i Missouri-vannstanden omfatter bever, muskrater, vaskebjørn, minker og ferskvannsterre. World Wildlife Fund for Nature (WWF) angir at tre forskjellige økologiske regioner kan bli funnet i Missouri's watershed. Øvre Missouri har busker og steppe-lignende gressletter, Central Prairie opplever store sesongmessige klimaendringer og har det høyeste mangfoldet av flora og fauna, og Nedre Missouri har tempererte gressområder og skoger.
Trusler og tvister
Menneskeskapte endringer i Missouri River har vesentlig endret sin naturlige tilstand og fortsetter å gjøre det. Missouri flyter ikke lenger varmt og sakte, men skar i stedet skarpe svinger, med sine dammede kanaler som gir opphav til hurtigstrømmende strømmer. Dette har truet muligheten for ulike arter å hvile og reprodusere. Dammede vannveier oppretter ofte vannnivåer for grunne for gyting eller til og med overlevelse. Høyere mengder av sediment skaper sandstenger ved å skille ut gruset og skyve det nedstrøms. Dette har lenge vært å tvinge fugler til å hekke på sandstengene, og de naturlige hekkingsprosessene heves i sin tur. Floodplains som en gang var plassert i et helt økosystem, har blitt erstattet av landbruks- og byutvikling, og potensielle levee-bryter truer store befolkninger av mennesker og dyreliv.
