En utdødd skjermhugger kalt Megalania anses å være jordens største jordbaserte ødemark ennå. Det roamed i den sørlige delen av Australia under Pleistocene perioden. Det er ikke tydelig om de første bosetterne i området opplevde det, og restene av den yngste fossilen dateres tilbake 50,000 år. Megalania var bare en del av en megafaunal assemblage som bebodd sørlige Australia.
Taksonomi
Sir Richard Owen utpekte navnet Megalania i 1859, som oversetter til "old great roamer." Begrepet er ofte misquoted som "gammel gigantisk slakter" fordi "lania" er latin for den feminine formen av en slakter. Owen hilste videre dyret ved å skape slaget Megalania, som ville gjøre det vitenskapelig kjent som Megalania Prisca. Dette trekket av Owen har vært en årsak til debatt. En del av forskerne anser slægten Megalania for å være et mindre synonym for Varanus, som refererer til alle levende skjermhizier. Noen forskere bruker slektet Megalania utveksling med Varanus på grunn av de nært likhetene med Varanus-arter. Megalania Prisca har et nært forhold til andre skjermhizards i Australia klassifisert som Varanus.
Hva var størrelsen på Megalania?
Den eksakte størrelsen på dyret er ikke kjent på grunn av fraværet av komplette eller nesten fullstendige fossile skjeletter. De første målingene var 23-føtter for maksimal lengde og et område på 1,320 til 1,370 lb for maksimal vekt. Senere forskning av Stephen Wroe i 2002 foreslo en maksimal lengde på 15-føtter og en gjennomsnittlig vekt på mellom 214 og 348 lb. En annen undersøkelse gjort i 2009 avgjort på minst 1,268 lb og 18-føtter. Ralph Molnar, i sin 2004-bok, brukte forholdet mellom total kroppslengde og dorsal vertebra bredde for å estimere størrelsen på megalania. Hvis den hadde en lang tynn hale som den ene av blonderen, hadde den maksimale lengden vært 26-føtter. Hvis forholdet mellom hale og kropp var som Komodo-dragen, ville lengden være 23-føtter. En lengde på 23-føtter oversatt til en vekt på 4,280 lb med et slankere gjennomsnitt på 710 lb.
Palaeobiologi av Megalania
Megalania hadde tungt bygget lemmer samt en stor kraniet. Dens serrated bladlignende tenner var nyttige i predasjon. Blant sitt utvalg av bytte var små pattedyr og reptiler, andre dyr av middels til stor størrelse, inkludert egg og små. Megalanias sprintfart er anslått å ha vært mellom 5.8-6.7 mph, og det er nært lik den australske ferskvannskrokodillen (Crocodylus Johnstoni). Dens status som den viktigste rovdyren til store dyr under australske Pleistocene har blitt bestrøkt av andre forskere som hevder at pukkeløve utgjorde mer megafauna slakterier enn megalania gjorde. Den Quinkana, en jordisk krokodille, syntes også å ha eksistert lenge før Megalania og dets gjenstander dateres tilbake 40,000 år siden. Den hadde en stor hodeskalle med en liten krone som ligger mellom øynene.
Var Megalania giftig?
Megalania er klassifisert i den foreslåtte kaken Toxicofera, sammen med andre kjøttetende øgler, inkludert krokodilmonitoren og Komodo-dragen. Disse dyrene har toksinproduserende orale kjertler. Megalania er også klassifisert som en Anguimorpha raising spekulasjon om at det kunne ha vært giftig. Hvis det var faktisk giftig, ville megalania få tittelen på det største giftige vertebraten som noen gang eksisterte på jorden.
