Beskrivelse
Denne salte, sydamerikanske vannkroppen ligger mellom Catatumbo-elven og den karibiske gulfen i Venezuela. Noen ser Lake Maracaibo som en lagune eller bukt i stedet for en innsjø på grunn av saltvannet og forlengelsen i Karibia. Når det er sagt, var det tydeligvis en ferskvannssjø, som det fremgår av sin geologiske historie, og geologene anslår at alderen er 20 til 36 millioner år gammel. Det er en dredged kanal som forbinder innsjøen til Venezuela-golfen som åpner i Karibiskehavet. Den kanalen lar skipene komme inn i sjøen. Den har to bosetninger på sine kyster, nemlig Maracaibo og Cabimas, som også er havner. En fjerdedel av Venezuelas totale befolkning bor rundt innsjøen.
Historisk rolle
I august 24th, 1499, ble spanskforskeren Alonso de Ojeda den første europeiske til å gjøre landfall rundt Lake Maracaibo. Det første som Ojeda møtte var urbefolkningens hus bygget på stilter over vannet i sjøen. Han beskrev disse husene som sammenkoblet med tre gangveier. Forteller sin oppdagelse senere, sa Ojeda at den minnet ham om Venezia med sine kanaler. Senere ble Lake Maracaibo oppkalt etter Veneciuela-stammen, som også ble funnet av Ojeda. Guajiros, et gammelt folk, var også allerede bosatt rundt innsjøen godt før Ojeda seilte inn i bukta. I 1529 ble Maracaibo portoppgjør etablert i nærheten av munnen.
Moderne betydning
I dag har innsjøen to fraktporter og en 5.4-milbro som forbinder den til buktautløpet i havet. Det er også hjemsted for flere urfolk i området. Oljeindustrien har blomstret i Maracaibo Basin-området på grunn av oppdagelsen av store oljereserver rundt sjøen. Den nærliggende regionen støtter også gruvedrift og landbruk. Innsjøen har også en lokal fiskeindustri som støtter over 20,000 fiskere og deres familier. Det er ni øyer i forskjellige størrelser på sjøen selv. I dag er det fortsatt palafitos, eller stilt vann landsbyer, på innsjøen sørlige og sørvestlige kanter, akkurat som de ble sett av Ojeda i 1499.
Habitat og biologisk mangfold
Innsjøen tjener som turistmål for sine 10-timers troposfæriske ozonblåser som oppstår mellom 140 og 160 netter om året, med sine tre kilometer lange lynbolter. Denne "Catatumbo Lightning" ses ikke noe annet sted i verden. De resterende skogene i Maracaibo er de tørre skogene som ligger langs sine nordlige kyster. Det er også paramo skoger, løvskoger, fuktige skoger, montane skoger og savannas i den omkringliggende regionen. Ulike floraarter er urfolk til området, og lokalfamilien inkluderer Vesper-musen og opossumet. Fugler som er endemiske her inkluderer flere varianter av kolibrier, swifts, spinnails, spurver og kardinaler. Innsjøene og elvene deler mange fiskearter, hvorav 52% er endemiske, selv om noen av de andre er funnet over mye av Sør-Amerika. Den endemiske fiskearten er representert av visse steinbit, knifefish og tetrafish, samt Maracaibo Sucker-mouth steinbit, en art av pansret steinbit som er kjent for sine benete ytre plater.
Miljøtrusler og territoriale tvister
Jordbrukspraksis og beiteavling har gjort en forferdelig skade i økosystemene til Lake Maracaibo og de omkringliggende områdene, og skader skogene i prosessen. Oljeindustrien har også skadet mye av området rundt innsjøen, med de store oljeproduksjonsutgangene som også har resultert i nedsenkende underlag som kan føre til jordforsving hvis et jordskjelv skulle forekomme her. Mudring av kanalen ved munnen av sjøen har tillatt saltvann å blande seg med ferskvannet, og derfor har havfisk invadert området nær innsjøen munn fra bukta, og truer ferskvannsarten. Oljeslip, rensing av rensing av rensing, søppelplassering og andre menneskelige virkninger utgjør hver en reell trussel mot sjøens økosystemer.
