Beskrivelse
Lake Karachay, som ligger i sørvest Chelyabinsk-regionen i sentrale Russland, er et spektakulært sted, med sørlige Uralfjellene i bakgrunnen. Sjøen er imidlertid vert for en dødelig hemmelighet som tilsynelatende er usynlig for de som konsentrerer seg om skjønnheten. Lake Karachay ligger innenfor grensene for Mayak Production Association, en av Russlands største kjernefysiske anlegg. Anlegget, som ble gjort helt utilgjengelig for utlendinger i 45 år, hadde angivelig dumpet store mengder radioaktivt avfall i sjøen siden 1951. I 1990s ble det hevdet at hvis en person stod for bare en time på bredden av denne innsjøen, ville mottatt stråling være nok til å drepe individet via radioaktiv forgiftning.
Historisk rolle
Historien om Lake Karachay og Mayak-anlegget avslører de katastrofale konsekvensene av dårlig forvaltning av radioaktivt avfall. I bakgrunnen av andre verdenskrig, etter å ha sett de grusomme Nagasaki og Hiroshima-bombingene i Japan av USA, bestemte Russland seg for å raskt forsyne sine egne ressurser til atombomber. Mellom 1945 og 1948 ble Mayak-anlegget etablert for å generere plutonium for produksjon av atombomber. Svært liten oppmerksomhet ble betalt til arbeidstaker- og miljøsikkerhet i denne tidsperioden. Mens vann fra Kyzyltash-sjøen ble brukt til å kjøle reaktorene på anlegget, fungerte den lille Karachay-sjøen som dumpingplass for kjernefysisk avfall siden kjernekraftverkets underjordiske hvelv allerede var overfylt med avfall. Denne øvelsen fortsatte til 1957, da, under Kyshtym Disaster, eksploderte de underjordiske hvelvene fra kraftverket og dødelige nivåer av radioaktivitet spredt seg til omgivelsene. For å kaste opp saken og distrahere den internasjonale medieoppmerksomheten, begynte nukleare anlegget nå å distribuere sitt radioaktive avfall over et større område, inkludert andre innsjøer og Techa-elven. Den store dumpingen av sedimenter resulterte også i gradvis tap av vann fra 1960-ene, og ved 1993 hadde sjøen blitt betydelig tørket opp, opptar bare 0.15 kvadratkilometer ned fra 0.5 kvadratkilometer i 1951. Katastrofen slått igjen i 1968 da en alvorlig tørke i området førte til spredning av store volumer radioaktivt støv ved vinden fra innsjøen til de nærliggende bosetningene, og bestrålede rundt en halv million mennesker.
Nukleær forurensning
Det radioaktive avfallet deponert i Karasjasjön og omgivelsene og vannkroppene består av en dødelig cocktail av Strontium-90, Cesium-137 og andre radioaktive produkter med lang halveringstid. I henhold til rapporter har nesten 5 million Curies av radionuklider også forurenset om 1 milliarder liter grunnvann. Ikke bare skapte Lake Karachay 600 röntgens / time, men også den nærliggende Techa-elven ble lastet med 120 millioner kurier av radioaktive materialer. Nesten 65% av beboerne som bodde nær det forurensede området, ble syk på grunn av strålingssykdom, men legene fikk ikke nevne stråling i sine forskrifter og måtte i stedet nevne sykdommen som "spesiell sykdom".
Habitat og biologisk mangfold
I dag er Lake Karachay og de omkringliggende habitatene nesten helt ubeboede. Av fisken og andre akvatiske arter som overlever der, anses alle å ha høye nivåer av dødelig stråling. Siden alle som kommer til sjøen, er mottakelig for å motta dødelig radioaktiv stråling, har det blitt utført svært få undersøkelser på stedet om dens ville arter og overlevende flora og fauna. Imidlertid forventes alvorlige deformiteter i regionens dyreliv å eksistere.
Miljøtrusler og oppryddingstiltak
Lake Karachay har blitt erklært det "mest forurensede stedet på jorden" av Worldwatch Institute. Sjøen antas å være dekket av 11 føtter av sediment, dette er nesten helt sammensatt av radioaktivt avfall. De høye nivåene av radioaktiv forurensning som eksisterer i området, i og rundt innsjøen, har gitt opphav til alarmerende mengder krefttilfeller og fødselsskader i Chelyabinsk-regionen og omgivelsene. Det er rapporter som hevder at radioaktiviteten også har spredt seg til nærliggende elver og bekker og også forurenset grunnvannet. Store områder i Chelyabinsk er for tiden ubeboede på grunn av de dødelige forholdene som eksisterer der. Katastrofens store omfang gjør det svært vanskelig å starte opprydding i regionen. For mye skade er allerede gjort, og den eneste måten å håndtere katastrofen på er å begrense inntreden av mennesker inn i det forurensede området. Karachay-sjøen bør aksepteres som en leksjon, og fremtidig styring av radioaktive planter bør innebære forsiktig planlegging og ansvarlig handling.
