En av de eldste trærne i verden er det store banyan-treet som tilhører arten Ficus benghalensis. Den sprer seg over et område på 18,918 kvadratmeter og ligger i Acharya Jagadish Chandra Bose indiske botaniske hage i Howrah nær Kolkata, Vest-Bengal, India. Den nøyaktige alderen på treet er ikke kjent, men ifølge historiske historier som nevner treet, antas det at det er minst 250 år gammel.
Træret har overlevd et stort antall trusler i det siste som en lynnedslag i 1925 som forlot treet sykt. Som et resultat måtte enkelte deler av treet kuttes ut, spesielt fra midten av treet, og etterlot en overlevende klonalkolonier i stedet for et eneste helt tre. To sykloner i 1864 og 1867 truet også treet, men det oppsto i stor grad uskadd. I dag ser Great Banyan mer ut som en liten klonskog med en 330-metervei bygget rundt den for å begrense den videre ekspansjonen.
Turisme
Hvert år besøker tusenvis av turister Acharya Jagadish Chandra Bose indiske botaniske hage i Howrah for å få et glimt av dette verdensberømte banyan-treet. Den botaniske hagen er lett tilgjengelig med bil eller buss fra Kolkata sentrum. Den beste tiden til å besøke hagen er mellom september og mars når temperaturforholdene er komfortable da den brennende sommervarmen er fraværende. Foruten den store Banyan, er den botaniske hagen også vert for mange arter av eksotiske planter samlet fra hele verden. Et besøk i hagen gir turister en flukt inn i hjertet av naturen, og gir dem også kunnskap og informasjon om verdens planter.
Den AJC Bose indiske botaniske hagen
Den Acharya Jagadish Chandra Bose indiske botaniske hagen, som strekker seg over et område med 109 hektar land, huser over 12,000-eksemplarer av planter. Den ble opprettet i 1787 av en britisk hæroffisient i Øst-India-selskapet. Hovedformålet var å bygge plantasjer av indisk krydder og teakved til kommersielle formål og eksport. Snart begynte hagen å spille en svært viktig rolle i etableringen av tekultivering i India. Te ble introdusert fra Kina til India og ble dyrket i hagen og deretter tilført for dyrking i Himalayas foten av Vest-Bengal og Assam. I 1793, da botanisten William Roxburgh ble høvdingens superintendent, utviklet han et herbarium som en del av eiendommen som inneholdt planteprøver samlet fra hele India. Gjennom årene har den botaniske hagen vokst og vokst, og planter fra hele verden ble lagt til lageret, noe som gjør det til et ideelt sted for natur- og utdannelsesreiser.
Habitat og biologisk mangfold
I dag arrangerer de botaniske hagene i Howrah et stort antall sjeldne arter av planter i sine mange glasshus, grønne hus og vinterhager. Trær som mango, mahogny, bambus, teak, tamarind og kokos vokser over hele eiendommen. Hagen er også kjent for sin samling av orkideer, palmer, kaktus, vannplanter, bougainvillea, jasmin og liljer. I tillegg til plantene bor også en rekke dyrearter i hagen med besøkende som registrerer observasjoner av indisk rev, indisk mongoose, sjakaler og et stort antall slanger som den svært giftige brillene og den vanlige kraiten og andre giftige og ikke-giftige slanger.
Miljøtrusler
I 2013 rapporterte en ledende indisk avis at Great Banyan på Acharya Jagadish Chandra Bose indiske botaniske hage stod overfor en betydelig trussel fra en dødelig soppinfeksjon. Hagemyndighetene og botanikerne hevdet at ulovlige kloakkrør som gikk inn i hagen fra de nærliggende områdene, lastet vannkanalen som betjener den botaniske hagen med patogeninfiserte renseanlegg. Dette var sannsynligvis kilden til soppinfeksjonen som påvirket Great Banyan. Andre planter i nærheten ble også truet av denne forurensningskilden. For tiden er Great Banyan beskyttet av et svært effektivt team av botanikere og andre berørte myndigheter som jobber hardt for å sikre at treet overlever lenger for å inspirere tusenvis av turister som besøker de botaniske hagene i Howrah.
