Isfjellene er de største delene av ferskvanns is som flyter i det åpne vannet i hav og hav. De er et synonymt fenomen i Polarregionene hvor temperaturen er veldig frigid. Interessant er bare 10% av et isberg vanligvis synlig mens 90% er nedsenket i vann. Høyden på isfjellene varierer mellom 3.3 og 250-føtter over havnivået, og temperaturene rundt dem måler så lite som negative 20-grader Celsius. Antarktis er hjemmet til de største isfjellene på jorden med det høyeste noensinne målte isbreen som har et areal på 12,000 kvadratkilometer og måler 555-føtter, som er gjennomsnittshøyden til Washington-tårnet.
Dannelse av isbjerge
Isfjellene dannes gjennom to karakteristiske prosesser som bestemmer deres sammensetning. Selv om formasjonsprosessene er forskjellige, inneholder isfjellene vanligvis ferskvann.
Frysing av sjøvann
I eksepsjonelt lave temperaturer begynner sjøvannet å fryse gradvis. Når det fryser, danner det et sentralt punkt hvorfra den fortsetter å utvikle seg mot utsiden. Den langsomme prosessen fører til dannelsen av et gitter som presser ut alt saltet til kantene av den iskolde massen og til slutt frigjør alt saltet tilbake til sjøvannet. Denne prosessen tar år å danne siden det er sakte og gradvis. Isbølger dannet inneholder ferskvann ettersom alt saltet er eliminert gjennom gitteret.
Beregning av isbreer
Steder som Grønland og Antarktis opplever ekstremt lave temperaturer gjennom hele året. Som et resultat de er vanligvis dekket av permafrost i form av isbreer og ishylle. På grunn av opphopning av snø, bryter delene seg bort fra kantene og går inn i havet som danner isfjell. Siden all snø og is som akkumuleres for å danne ishyllene, er frosset ferskvann, er isbølger dannet gjennom denne prosessen ferskvann.
Farer som er stilt av isbjerge
Forskere ser studiet av isfjell som et viktig fenomen for maritime fartøyer. Siden det meste av isbjerget er nedsenket i vann, utgjør det en utfordring for marinefartøyer, spesielt om natten når fartøyets mannskap er tilbøyelig til å undergrave størrelsen på et isfjell ved å se på spissen. Siden sinkingen av Titanic i 1912 dannet USA sammen med andre tolv land den internasjonale ispatruljenheten som bruker fly og radarer til å spore isfjell som flyter langs store ruter. Enheten advarer skip som krysser Nord-Atlanterhavet og Antarktis farvann ved tilstedeværelsen av isfjell som ligger i ruten.
Effekt av klimaendringer på isfjellene
Isfjellene spiller også en avgjørende rolle for å støtte sjølivet i Polarregionene. De som ligger i de kontinentale hyllene fungerer som viktig jakt og rekreasjonsområde for isbjørner. Men den globale oppvarmingen og de resulterende klimaendringene fører til at isbjellene smelter på bjørner for å svømme lenger inn i havet på jakt etter jaktområder, noe som resulterer i drukning og reduksjon i antall. Videre blander ikke ferskvann fra de smeltende isfjellene seg med saltvannets havvann, noe som resulterer i forhøyede havnivåer.
