Beskrivelse
Ryukyu-øyene er en øykjede (skjærgård) i Japan som strekker seg i en avstand på 1,100 kilometer sørvest fra den japanske øya Kyushu mot nordøstlige Taiwan. Ryukyu-øyene dekker et areal på omtrent 3,090 kvadratkilometer, og dette området avgrenser grensen mellom det filippinske havet i øst og østkinesiske havet i vest. De 55-øyene i Ryukyu er delt inn i tre hovedgrupper, eller sett. Nemlig er disse de nordligliggende Amami-øyene, de sentrale Okinawa-øyene, og de sørligste er kjent som Sakishima-øyene. Øya Okinawa, med et areal på 1,176 kvadratkilometer, er den største blant Ryukyu-øyene.
Historisk rolle
Mellom 15th og 19th Centuries var Ryukyu-øyene under uavhengig regel. Ryukyu-kongene fremmet utviklingen av handel mellom øygruppene og de asiatiske og sørøstasiatiske landene som omgav dem. I 1609 ble øyene invadert av soldater sendt av Daimyo av Satsuma i Japan, og selv om Ryukyu-kongene klarte å holde fast på sin regjering, ble de tvunget til å betale store hyllest til denne japanske daimyo. Til slutt, i 1879, kom øyene formelt under absolutt japansk regel. Under andre verdenskrig ble slaget ved Okinawa, som hevdet livet til tusenvis av japanske og amerikanske soldater, kjempet på Okinawa-øya i Ryukyu-skjærgården. Etter at andre verdenskrig var over, og keiserlige Japan hadde blitt beseiret, kom Ryukyu-øyene under amerikansk kontroll. Men i 1972 ble Japan igjen gitt kontrollen over Ryukyu-øyene, overlevert fra USA, og beholder eierskap til denne datoen.
Moderne betydning
Ryukyu-øyene, i motsetning til de fleste andre øyene i Japan, er ikke tungt industrialiserte. Landbruk og fiske er de viktigste okkupasjonene til folket på disse øyene. Ris, søtpoteter og andre matavlinger dyrkes mye for lokalt forbruk, mens Ryukyus største eksport består av slike landbruksprodukter som sukker og ananas. Turisme er også en annen stor inntektskilde for den lokale økonomien i denne regionen. Bransjer er få, og det meste av den industrielle ekspansjonen skjedde her under USAs regel mellom 1945 og 1972. Lakk og keramikkproduksjon er viktige tradisjonelle næringer i Ryukyu-øyene. Andre småskala- og hytteindustrier finnes i byene Naha og Okinawa på Ryukyu-øyene.
Habitat og biologisk mangfold
Ryukyu-øyene. som de andre øyene i Japan, ligger i "Stillehavets ring av brann", og er derfor svært utsatt for jordskjelv og vulkanutbrudd. Øyene, av koral eller vulkansk opprinnelse, har et robust landskap. Klimaet i regionen er subtropisk i naturen, med mye nedbør og hyppige tyfoner. Korallrev langs disse øyene er av ekstrem økologisk betydning, og inngår som en del av Verdens Wildlife Funds globale 200 økregioner. Mange endemiske arter, som den nær truede Ryukyu Flying Fox, den kritisk truede Iriomote katten, og den truede Ryukyu Long-tailed gigantiske rotten, beboer disse øyene. Japansk paradis flycatchers, Ryukyu kingfisher, Ryukyu minivets, Ryukyu Wood duer og Amami woodcocks er noen av de unike fuglearter i Ryukyu økosystemer. Høye endemismeproblemer hersker også blant de reptilske og amfibiske arter på disse øyene, noe som betyr at mange av slike innfødte arter ikke finnes noe annet sted i verden.
Miljøtrusler og territoriale tvister
Den økologiske betydningen av Ryukyu-øyene kan lett ses fra det store antallet endemiske arter som finnes på denne øya. Disse artene, funnet ingen steder i verden, har høy risiko for utryddelse hvis deres habitater på disse øyene går tapt. Klimaendringer-indusert oppvarming av havvann truer med å skade korallrevene på disse øyene, og påvirker dermed habitatet til et stort utvalg av akvatiske arter som bor i disse korallrevene. Ryukyu-øyene er også svært utsatt for vulkanske utbrudd, jordskjelv, tsunamier og tyfoner. En storskala kan ødelegge alle eksisterende arter fra disse øyene. Foruten disse økologiske og miljømessige truslene hersker spenningen også på Ryukyu-øyene på den politiske fronten. Til tross for at styret i landet styres av Japan, beholder USAs militær fortsatt store luftvåpenbaser på og rundt Ryukyu-øyene. Denne utenlandske militære tilstedeværelsen skaper ofte lokal uro og kontroverser i regionen.
