En indikatorart er en levende organisme som kan brukes til å måle visse miljøforhold. Bestemmelse av miljøhelse ved indikatorarter kan oppnås ved å observere og registrere faktorer som befolkningsvekst, populasjonsnedgang og befolkningstetthet. En endring i disse faktorene kan tyde på en endring i miljøforholdene. Disse endringene kan omfatte forurensningsnivåer, utbrudd av sykdommer, klimaendringer, fragmentering av habitat, jordforurensning eller artskonkurranse. Indikatorarter er noen ganger referert til som surrogatarter.
Ettersom indikatorarter er unikt sensitive for endringer i økosystemene, er de viktige styringsverktøy for forskere. Forskere har ofte brukt indikatortyper som et advarselssystem av forestående miljøtrusler. Gjennom denne forskningen kan det identifiseres flere problemer, blant annet miljøtrusselenivået, dets sammenheng med økosystemet og indikatorartens rolle i habitatet. For å effektivt utnytte indikatorarter for å måle miljøhelsen, må indikatorartene også representere andre arter innenfor samme økosystem, det må være lett å observere, og det må reagere konsekvent på endringer i miljøet.
Planter, Alger og Svampe
Planter, alger og sopp brukes ofte av forskere som indikatorarter fordi de i de fleste tilfeller kun kan finnes i bestemte økosystemer og er følsomme for miljøendringer. Mose kan for eksempel indikere høye surhetsgrader i jorda, noe som igjen kan indikere surt regn. Svampe er nyttig for å måle helsen til gammelvoksende skoger. Mangfoldet av skogsavfall som spiser sopp korrelerer med mangfoldet av insekter i en felles habitat. I tillegg kan tette populasjoner av sopp i en skog være tegn på et miljø uten menneskelig forstyrrelse.
Fisk
Fisk anses også som indikatorarter. Dette gjelder spesielt for laks og deres forhold til våtmarksområder i Stillehavet Nordvest-regionen i Nord-Amerika. Disse fiskene er følsomme for vannforurensning, avskoging, vanndammer, elvkanaler og vekst i byene. Som sådan er de oppført som "i fare" av National Wildlife Federation.
amfibier
Amfibier, spesielt tre frosker, har lenge vært brukt som symboler for miljøvern på grunn av deres betydning som indikatorarter. Voksne amfibier deler for eksempel en lignende egenskap som gjør dem lydhør over for endringer i deres omgivende økosystem: fuktig og permeabel hud. Amfibisk hud er mottakelig for å absorbere miljøforurensende stoffer, som kan oppstå i terrestriske eller akvatiske miljøer. Disse forurensningene kommer vanligvis fra 3-spesifikke næringer: farmasøytiske, landbruksprodukter og produksjon.
pattedyr
Et bredt spekter av pattedyr, fra store til små, har blitt brukt som indikatorarter for miljøtrusler på tvers av en rekke økosystemer. For eksempel har populasjonsstørrelsen på 5-arter av præriehunder blitt brukt som en helseindikator for gresslettsøkosystemer. Disse habitatene er truet av forurensninger som for eksempel plantevernmidler som brukes i landbruket, og disse forurensningene påvirker helsen til prærihunder negativt. I dag kan disse artene bare finnes i omtrent 2% av det som en gang var deres opprinnelige utvalg. For fjelløkosystemer i Nord-Amerika er grizzlybjørn en viktig indikatorart. Dominion Park Service i Canada bruker helsen til grizzlybjörnens befolkning for å avgjøre om økosystemet er blomstrende eller i fare.
