En av de mest vanlige årsakene til global avskoging og ødeleggelse av dyrelivet er brann. Spesielt i USA har ilden ødelagt mange områder av både skog og landskap. Skogs- eller viltbranner sprer seg i forskjellige hastigheter avhengig av vegetasjon, værforhold og fysiske egenskaper. Oppdaget fossilt trekull viser at skogbranner ikke er nye i moderne historie som noen går tilbake til over hundre millioner år siden. Jorden sies å være en fundamentalt brennbar planet på grunn av eksistensen av vegetasjon rik på karbon, tørr klima, oksygen i atmosfæren, lyn og vulkanske aktiviteter blant andre.
Menneskelige årsaker
Menneskelige aktiviteter nær eller i skogkledde områder er den første årsaken til skogbranner. Røyking i nærheten av vegetasjon kan forårsake utbredt brann når en røyker kaster en sigarett i vegetasjon uten å slukke helt for brennende rumpa. Mens de fleste røykere kaster litar sigaretter uskyldig, har deres handlinger forårsaket flere skogbranner gjennom historien. Noen branner kan ta noen timer før du blir lagt merke til da brannen begynner liten og sprer seg sakte først, før du får fart. Utstyr som maskiner som brukes i logging og jakt kan også forårsake branner. Kuler som rammer noen tørr vegetasjon kan føre til branner. Petroleumsprodukter brukt i loggingsutstyr kan forårsake brann når det er lekkasje på vegetasjonen. Andre årsaker inkluderer campfires som ikke er godt overvåket eller slått av helt. Elektriske feil fra anlegg eller kraftverk nær skog kan også forårsake branner. I noen ekstreme tilfeller har folk bevisst forårsaket branner under jakt på hjørne av viltdyr mens andre brenner skoger for å rydde veien for landbruk eller utviklingsaktiviteter. Til slutt begynner noen mennesker bare å starte branner uten noen grunn (brensel). Opptil 90% av skogbranner i USA er forårsaket av mennesker.
Naturlige årsaker
Lyn er den største naturlige årsaken til skogbranner. De forskjellige lynstrømmene av varierte elektriske spenninger forårsaker brann ved direkte å tenne vegetasjon med høye strømmer. Lynbranner er alltid vanligere umiddelbart etter tørre årstider når vegetasjonen fortsatt er tørr. Lynbranner ødelegger mer vegetasjon enn menneskeskapte branner. Dette skyldes at lysfire forekommer i fjerntliggende områder langt fra menneskelig tilstedeværelse, og ikke blir varslet i tide, i motsetning til branner forårsaket av menneskelige aktiviteter. Lyn forårsaket branner også oppstår i grove terreng og farlige steder som gjør det vanskelig for brannundertrykkingsutstyr og personell å komme seg til brannen i tide. I sjeldne tilfeller kan vulkanske aktiviteter som utbrudd og lavastrøm forårsake branner som er vanskelige å sette ut på grunn av lavastrømmene og andre tilknyttede farer. I de fleste tilfeller forsøker brannmenn å lage en buffersone hvor de kan klare brannene. Spontan forbrenning av tørre blader og vegetasjon kan også være ansvarlig for noen brannutbrudd.
Forebygging
De fleste naturlige branner overvåkes vanligvis og får lov til å brenne, med sikte på å balansere skogens økologi. Vegetasjon kan også brennes noen ganger for å balansere arter. Myndighetene har gjennomført bevisstgjøringskampanjer om årsakene til branner for å redusere menneskelige initierte brannforekomster. I noen tilfeller brann brannmenn deler av skogsvegetasjon for å kontrollere mulige branner i fremtiden ved å lage bufferzoner. Wildfire suppression kan gjøres på ulike måter. Enkle teknikker som å kaste lag av jord kan brukes. I noen tilfeller kan ubemannede flyflater brukes til å slippe vann og brannhemmere.
