Begrepet "imperiet som solen aldri setter" betyr et imperium så stort at det overskrider forskjellige geografiske områder slik at solen alltid skinner på sitt territorium. Frasen ble populært brukt i 17th, 18th og 19th århundrer da de spanske og britiske imperier var de største imperier på jorden. Begrepet mente at på grunn av det store imperium av et imperium, med territorier i alle verdenshjørner, skinnet solen på minst en del av imperiet.
Det spanske imperiet
I utgangspunktet ble termen brukt i referanse til det spanske imperiet, som i sin høyde var blant de største imperier verden hadde sett, opptar en estimert 9.20% av verdens landmasse. Moderne land som en gang var under det spanske imperiet, omfatter nesten alle land i Amerika, inkludert USA, Mexico, Chile, Cuba, Brasil og Argentina, Filippinene i Asia og mange afrikanske land. Den brede fordeling av disse områdene over planeten, fra Filippinene i øst til Chile i vest, gjorde det trolig at solen aldri satte seg på det spanske imperiet. Empire begynte å smuldre etter at dens viktigste kolonier i den nye verden enten fikk selvstyre eller falt under det britiske imperiums dominans. Ved slutten av det nittende århundre hadde den siste av koloniene i Afrika oppnådd uavhengighet, og dette var det siste slag i nedgangen i det store spanske imperiet.
Det britiske imperiet
Men det var det britiske imperiet som ble synonymt med begrepet, og med god grunn. Verden er fortsatt å se et imperium som formørker det britiske imperiet om sin rene størrelse, med imperiet som gir sann mening til ordet "global supermakt". I sitt topp dekket det britiske imperiet et område på 13.71 millioner kvadratkilometer og oversatte til 23.84% av verdens landmasse. Empire hadde sin tilstedeværelse på alle verdens bebodde kontinenter i Amerika, Europa, Asia, Oseania og Afrika. Inspirert av suksessen til det spanske imperiet i 16th og 17th århundrene, fulgte briterne seg og begynte å etablere egne kolonier. Uavhengigheten av sin viktigste koloni; USA i 18th century signaliserte starten på imperietes tilbakegang. Selv da var det britiske imperiumets enorme størrelse ikke rivalisert og var fortsatt hjemme for en estimert 412 millioner mennesker eller 23% av den da globale befolkningen i 1913. Imidlertid gjorde de to verdenskrigene i 20th century opprettholde det store imperiet en tasking og dyre venture. Mange av koloniene krevde også uavhengighet fra det britiske imperiet, og ved det sene 20-tallet hadde det britiske imperiet opphørt å eksistere.
